Βυθιζόμενες και άνυδρες Πολιτείες

Οι πόλεις κάθονται ακίνητες στο τοπίο ως μια εκτεταμένη συλλογή δρόμων, πεζοδρομίων και κτιρίων σχεδιασμένων να διαρκέσουν για γενιές. Αλλά σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες οι αστικές περιοχές μετατοπίζονται σιωπηλά. Η γη από κάτω τους βυθίζεται, μια διαδικασία γνωστή ως καθίζηση, κυρίως επειδή οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πάρα πολλά υπόγεια ύδατα και οι υδροφορείς καταρρέουν. Το βάρος μιας μητρόπολης επίσης συμπιέζει το υποκείμενο έδαφος.

Η Νέα Υόρκη, το Ντάλας, το Σιάτλ και 25 άλλες μεγάλες πόλεις των ΗΠΑ βυθίζονται, απειλώντας τη δομική ακεραιότητα κτιρίων, δρόμων, φραγμάτων και άλλων μορφών υποδομών, σύμφωνα με νέα έρευνα που εκπόνησαν επιστήμονες και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Cities την περασμένη Πέμπτη.

Η άντληση υπόγειων υδάτων ήταν υπεύθυνη για το 80% της συνολικής καθίζησης στις πόλεις. Καθώς οι αστικές περιοχές αναπτύσσονται -και καθώς επιδεινώνονται οι ξηρασίες, ειδικά στη Δύση των ΗΠΑ- οι άνθρωποι και οι βιομηχανίες απαιτούν περισσότερο νερό. Συνολικά η μελέτη διαπίστωσε ότι σε 28 πόλεις σχεδόν 7.000 τετραγωνικά μίλια γης υποχωρούν επηρεάζοντας ενδεχομένως 34 εκατομμύρια ανθρώπους. Τα σημεία με έντονη δραστηριότητα περιλαμβάνουν το Λος Αντζελες, το Λας Βέγκας, το Σαν Φρανσίσκο και την Ουάσινγκτον. Σε πόλεις που έχουν πυκνότερο πληθυσμό και κτίρια έχουμε ταχύτερο ρυθμό καθίζησης γης και υψηλότερο κίνδυνο ζημιών.

Στις 25 από τις 28 πόλεις διαπιστώθηκε ότι τουλάχιστον το 65% της περιοχής βυθίζεται και περισσότερα από 29.000 κτίρια βρίσκονται σε «περιοχές υψηλού και πολύ υψηλού κινδύνου, γεγονός που υποδηλώνει μεγαλύτερη πιθανότητα ζημιών στις υποδομές».

Από το Χιούστον στη Νέα Υόρκη

Οι πόλεις με την πιο εκτεταμένη βύθιση -που επηρεάζει περίπου το 98% των επιμέρους περιοχών τους- είναι το Σικάγο, το Ντάλας, το Κολόμπους, το Ντιτρόιτ, το Φορτ Γουόρθ, το Ντένβερ, η Νέα Υόρκη, η Ινδιανάπολη, το Χιούστον και η Σάρλοτ.

Ενας σημαντικός λόγος για αυτό είναι η άντληση υπόγειων υδάτων, καθώς οι ταχέως αναπτυσσόμενες πόλεις απαιτούν περισσότερο γλυκό νερό που πρέπει να αντλείται από τους υδροφορείς. Εάν αυτό το νερό αφαιρεθεί γρηγορότερα από ό,τι μπορεί να αναπληρωθεί, ο υδροφόρος ορίζοντας μπορεί να καταρρεύσει.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αρκετές πόλεις στο Τέξας «παρουσιάζουν τα υψηλότερα μετρούμενα ποσοστά καθίζησης» με μέσο ρυθμό βύθισης που υπερβαίνει τα 4 χιλιοστά κάθε χρόνο. Το Χιούστον ήταν η μητρόπολη με την ταχύτερη βύθιση στη χώρα από αυτές που μελετήθηκαν, με το 42% της έκτασής του να υποχωρεί ταχύτερα από 5 χιλιοστά ετησίως και το 12% να υποχωρεί ταχύτερα από 10 χιλιοστά ετησίως, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Τμήματα του Χιούστον έχουν ήδη βυθιστεί αρκετά, αποτέλεσμα δεκαετιών άντλησης υπερβολικής ποσότητας υπόγειων υδάτων και υπερβολικής ποσότητας ορυκτών καυσίμων από τους ανθρώπους.

Πρόβλημα η διαφορική καθίζηση

Οι δρόμοι και τα αεροδρόμια, τα οποία εκτείνονται σε μεγάλες αποστάσεις σε όλο το τοπίο, διατρέχουν επίσης μεγάλο κίνδυνο επειδή υπάρχει μεγάλο περιθώριο για «διαφορική καθίζηση». Εάν μια αστική περιοχή βυθίζεται με ομοιόμορφο ρυθμό μπορεί να μην είναι μεγάλο πρόβλημα, καθώς όλες οι υποδομές θα κινούνται μαζί. Αλλά το πρόβλημα, διαπιστώνουν οι ερευνητές, είναι η διαφορική καθίζηση στην οποία οι ρυθμοί διαφέρουν σε μικρή κλίμακα. Εάν το ένα άκρο ενός κτιρίου βυθίζεται περισσότερο από το άλλο άκρο του, η διαφορά θα αποσταθεροποιήσει τα θεμέλιά του.

Τουλάχιστον το 10% της Νέας Υόρκης βυθίζεται, σύμφωνα με ερευνητές, αλλά μεγαλύτερη καθίζηση, άνω των πέντε χιλιοστών ετησίως, έχει διαπιστωθεί στο αεροδρόμιο Λα Γκουάρντια, ένα από τα τρία μεγάλα αεροδρόμια της πόλης. Στο Λα Γκουάρντια έγινε πρόσφατα ανακαίνιση 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ονομάστηκε το καλύτερο αεροδρόμιο στις ΗΠΑ από τον ταξιδιωτικό οδηγό Forbes το 2024. Μόνο στη Νέα Υόρκη το 26% του συνολικού πληθυσμού κατοικεί σε γη που υποχωρεί, αναφέρει η μελέτη, ενώ σε άλλες εφτά Πολιτείες το 5 έως 8% του πληθυσμού τους κατοικεί σε υποχωρούσα γη.

Στη Δυτική Ακτή η κατακόρυφη κίνηση της γης -ένας όρος που περιγράφει το πόσο βυθίζεται το έδαφος- μπορεί να επηρεάζεται τουλάχιστον εν μέρει από τεκτονικές δραστηριότητες, σύμφωνα με τους ερευνητές. Οπως και άλλες παράκτιες πόλεις που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη (Λος Αντζελες, Σαν Ντιέγκο, Τζάκσονβιλ), το Σαν Φρανσίσκο επηρεάζεται επίσης από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Το Σικάγο έχει μια κατακόρυφη μετακίνηση γης άνω των 2 χιλιοστών ετησίως, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Τουλάχιστον το 10% της περιοχής της πόλης βυθίζεται με ρυθμό που υπερβαίνει τα 3 χιλιοστά ετησίως.

Η λύση για την καθίζηση είναι η επαναφορά του νερού στο έδαφος, αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν διαχειριζόμενη επαναφόρτιση του υδροφορέα, η οποία μπορεί να αναδιογκώσει τη γη. Οι αγρότες στην Καλιφόρνια το κάνουν αυτό με την περίσσεια νερού κατά την περίοδο των βροχών.

*Με πληροφορίες από CBS News και Grist.