Το ντέρμπι των «16»

Στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, η Ιαπωνία βρέθηκε σε μια αντίστοιχη θέση με την τωρινή. Είχε αντιμέτωπή της μια ευρωπαϊκή ομάδα, το Βέλγιο, που συμπτωματικά αποκλείστηκε φέτος από την Κροατία στον όμιλο. Οι Ασιάτες προηγήθηκαν με 2-0, όμως στο τέλος λύγισαν, έχασαν με 3-2 και αποκλείστηκαν.

«Τότε πήραμε ένα σκληρό, αλλά πολύτιμο μάθημα. Εκτοτε είμαστε πολύ πιο συγκεντρωμένοι και μαχητικοί», είπε, χθες, ο ομοσπονδιακός προπονητής, Χατζίμε Μοριγιάσου, που ουσιαστικά ανέλυσε πώς το παρατσούκλι «Σαμουράι» αποτυπώνεται πια και μέσα στο γήπεδο.

Το σημερινό ζευγάρι των 17.00 είναι θεωρητικά το πιο αμφίρροπο από τα οκτώ της πρώτης νοκ άουτ φάσης. Βάσει ονομάτων, δεν υπάρχει το μεγάλο φαβορί, αλλά αυτό μένει να αποδειχθεί και μέσα στο γήπεδο. Η Ιαπωνία μπορεί να ηττήθηκε από την Κόστα Ρίκα, αλλά κατάφερε να νικήσει Γερμανούς και Ισπανούς με ανατροπή. Από τη μεριά τους, οι Κροάτες δεν έχουν δείξει σημάδια αγωνιστικής ανωτερότητας μέχρι στιγμής (εξαίρεση το 4-1 με τον Καναδά), αλλά είναι έμπειροι και στιβαροί.

Μετά την ανεξαρτησία τους, συμμετείχαν σε όλα τα Μουντιάλ, πλην αυτού του 2010. Φέτος, είναι η τρίτη περίπτωση που προκρίνονται από τη φάση των ομίλων. Η πρώτη ήταν το 1998, όταν έφτασαν στα ημιτελικά και η επόμενη το 2018, που πήγαν στον τελικό. Μήπως τώρα ήρθε η τρίτη και φαρμακερή, για να σηκώσουν το τρόπαιο; «Γιατί όχι;», απάντησε λακωνικά ο προπονητής τους, Ζλάτκο Ντάλιτς. Δεν μοιάζει πολύ πιθανό, αλλά και τις άλλες δυο φορές ουδείς υπολόγιζε την Κροατία.

Αλλωστε, πέρα από την παλιά φρουρά που έχει απομείνει, οι Βαλκάνιοι βγάζουν και νέους παίκτες, σαν τον Γιόσκο Γκβαρντιόλ. Ο 20χρονος στόπερ κάνει καταπληκτικές εμφανίσεις στο Κατάρ, αλλά θεωρεί ότι άλλη είναι η δύναμη της ομάδας του: «Με παίκτες σαν τον Μόντριτς, τον Κόβατσιτς και τον Μπρόζοβιτς στη μεσαία γραμμή, όλα είναι πιο εύκολα για εμάς».