«Τα τρία φαβορί» στην «Disney World»

Το ΝΒΑ μπήκε στην τελική ευθεία για την ανάδειξη του φετινού πρωταθλητή, μέσα από τις ειδικές συνθήκες που διαμορφώθηκαν στη φούσκα του «Ορλάντο». Με δεδομένο ότι η πρόκριση σε κάθε φάση μέχρι και τον τελικό θα κριθεί στις 4 νίκες, η ουσιαστική διαφορά είναι ότι εκ των πραγμάτων δεν παίζει και τόσο μεγάλο ρόλο το πλεονέκτημα έδρας.

Με βάση την εικόνα και τις απουσίες ορισμένων ομάδων δεν σημειώθηκε κάποια μεγάλη έκπληξη, ωστόσο το πιο αξιοσημείωτο γεγονός ήταν ότι μετά από 22 χρόνια συνεχούς παρουσίας, οι Σπερς του Γκρεγκ Πόποβιτς δεν κατάφεραν να προκριθούν.

Μάλιστα σε αυτό το διάστημα, που έχουν κατακτήσει 5 πρωταθλήματα, είναι η πρώτη φορά που τερματίζουν με ρεκόρ κάτω του 50% σε νίκες. Επίσης, παρά την καταπληκτική παρουσία τους στην «Disney World», οι Σανς δεν πρόλαβαν να καλύψουν το χαμένο έδαφος της προ κορονοϊού εποχής.

Ετσι λοιπόν τα οκτώ ζευγάρια που σχηματίστηκαν και ξεκινάνε από το βράδυ της Τρίτης (για την Ελλάδα) με χαραγμένο τον δρόμο προς τα τελικά έχουν πάρει θέση στην αφετηρία. Στην Ανατολή οι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο θα παίξουν με τους οικοδεσπότες Μάτζικ και η ομάδα που θα προκριθεί θα αναμετρηθεί με τη νικήτρια του ζευγαριού Μαϊάμι – Ιντιάνα.

Οι περσινοί πρωταθλητές, Ράπτορς, θα μονομαχήσουν με τους Νετς και ο νικητής θα παίξει με την ομάδα που θα επικρατήσει στη μονομαχία Σέλτικς - Σίξερς. Στη Δύση οι Λέικερς, που βρέθηκαν στην κορυφή, θα αντιμετωπίσουν τους Μπλέιζερς, οι οποίοι προκρίθηκαν μέσω της διαδικασίας των play in, και όποια ομάδα περάσει θα συναντήσει τη νικήτρια της μονομαχίας των Θάντερ με τους Ρόκετς. Ενώ στο κάτω ταμπλό διασταυρώνονται οι Κλίπερς με τους Μάβερικς και οι Νάγκετς με τους Τζαζ.

Την πρώτη ξεκάθαρη εκτίμηση έκανε ο πολύπειρος προπονητής των Κλίπερς, Ντοκ Ρίβερς. Στη λίστα των τριών φαβορί για τον τίτλο τοποθέτησε, εκτός από την ομάδα του, τους Λέικερς και τους Μπακς. Μάλιστα δεν δίστασε να βάλει και πίεση στους παίκτες του: «Αν δεν τα καταφέρουμε θα είναι απογοητευτικό. Θέλουμε να κερδίσουμε το πρωτάθλημα, αυτός είναι ο λόγος που βρισκόμαστε εδώ. Τα πράγματα είναι απλά! Εχουμε έναν μεγάλο στόχο».

Από την άλλη, κάτι παραπάνω από συγκρατημένος ήταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο εξαιτίας της εικόνας των Μπακς (3-5 στη «φούσκα»), που ξεκινάνε αύριο (20.30 Ελλάδας) κόντρα στους Μάτζικ. Εναρμονισμένος με τις ανησυχίες του κόουτς, Μάικ Μπούντενχολζερ, υπογράμμισε: «Δεν ήταν απογοητευτικό ότι χάσαμε κάποια παιχνίδια. Η ήττα είναι μέρος του παιχνιδιού.

Προφανώς όμως ήταν απογοητευτικό το γεγονός ότι κάποιες στιγμές δεν ήμασταν οι εαυτοί μας. Δεν κυκλοφορούσαμε την μπάλα όσο ήθελα ή όσο θέλει ο κόουτς να την κυκλοφορούμε. Δεν παίζαμε πάντα δυνατά στην άμυνα. Υπήρχαν στιγμές που ήμασταν οι εαυτοί μας και παίζαμε ως η καλύτερη άμυνα στο ΝΒΑ. Υπήρχαν στιγμές που το δείξαμε αυτό και στιγμές που δεν το δείξαμε».

Ο Γιάννης συμπεριλήφθηκε στη δεύτερη καλύτερη πεντάδα μετά το restart μαζί με τους Καουάι Λέοναρντ, Κάρις ΛεΒερτ, Μάικλ Πόρτερ Τζούνιορ και Κρίσταπς Πορζίνγκις. Την πρώτη πεντάδα συγκρότησαν, εκτός από τον Λίλαρντ των Μπλέιζερς που αναδείχτηκε και MVP, οι Ντέβιν Μπούκερ, Τι Τζέι Ουόρεν, Λούκα Ντόντσιτς και Τζέιμς Χάρντεν με κορυφαίο προπονητή τον Μόντι Ουίλιαμς, ο οποίος οδήγησε τους Σανς σε μια αήττητη πορεία (8-0), η οποία όμως δεν ήταν αρκετή για να δώσει στην ομάδα του την πρόκριση στα πλέι οφ.

Στο μεταξύ, οι ομάδες που δεν κατάφεραν να πετύχουν τον στόχο τους και αποχώρησαν με σκυμμένο το κεφάλι άρχισαν τις αλλαγές εν όψει της επόμενης σεζόν. Το μάρμαρο το πλήρωσαν ήδη δύο προπονητές: Ο Αλβιν Τζέντρι των Πέλικανς ύστερα από πέντε χρόνια στο τιμόνι απομακρύνθηκε με υποψήφιους αντικαταστάτες τούς Τάιρον Λου και Τζέισον Κιντ.

Επίσης έχασε τη θέση του ο σκληρός Τζιμ Μπόιλεν των Μπουλς με υποψήφιους διαδόχους τούς Γουές Ανσελντ, Κένι Ατκινσον (απολύθηκε πριν από μερικούς μήνες από τους Νετς), Αντριαν Γκρίφιν (ασίσταντ των Ράπτορς) και Ντάρβιν Χαμ (ασίσταντ των Μπακς). Τη θέση τους χάνουν από το διοικητικό σχήμα των Κινγκς οι δύο Σέρβοι, Βλάντε Ντίβατς (GM) και Πέτζα Στογιάκοβιτς (ασίσταντ GM).