Χύθηκαν δάκρυα, έπεσαν κορμιά

Το 69ο ALL STAR GAME του ΝΒΑ ολοκληρώθηκε στο Σικάγο, πλημμυρισμένο από ανάμικτα συναισθήματα. Από τη μια ήταν η θλίψη και η συγκίνηση που αποτυπώθηκαν από τις εκδηλώσεις για τον πρόσφατο πρόωρο χαμό του Κόμπε Μπράιαντ και από την άλλη το συγκλονιστικό παιχνίδι, που αποτέλεσε το κυρίως πιάτο και χαρακτηρίστηκε ως το καλύτερο όλων των εποχών, αφού εξελίχθηκε με βάση ένα διαφορετικό format που ευνόησε τον ανταγωνισμό.

Τελικά, η ομάδα του Λεμπρόν, ύστερα από σκληρή μάχη στην τελευταία περίοδο, με μπόλικο σασπένς, επικράτησε με 157-155 της ομάδας του Γιάννη Αντετοκούνμπο, η οποία προηγήθηκε 133-124 στην γ' περίοδο, δεν πρόλαβε να πετύχει πρώτη τους 157 πόντους που χρειαζόταν με δεδομένο ότι (με βάση τον ειδικό διαγωνισμό) χρειαζόταν 24 πόντους, όσους το νούμερο της φανέλας του αείμνηστου Κόμπε) στην τελευταία περίοδο. Αλλά τελικά πρόλαβαν οι αντίπαλοι με βολή του Αντονι Ντέιβις. 

Πολυτιμότερος παίκτης αναδείχθηκε ο Κουάι Λέοναρντ των Κλίπερς, ο οποίος πήρε το πρώτο βραβείο με το όνομα του Κόμπε Μπράιαντ. Ο σούπερσταρ των Λος Αντζελες Κλίπερς σκόραρε 30 πόντους από 3/4 δίποντα και 8/14 τρίποντα, μάζεψε επτά ριμπάουντ, μοίρασε τέσσερις ασίστ. Από τους νικητές που αγωνίστηκαν φορώντας το «2» στη μνήμη της Τζιάνα Μπράιαντ (κόρης του Κόμπε που σκοτώθηκε μαζί του), ξεχώρισαν ακόμη ο ίδιος ο Λεμπρον (23 π.), ο Ντέιβις (19 π.), ο Σίμονς (17 π.) ενώ την παρθενική του εμφάνιση έκανε και ο Λούκα Ντόντσιτς (8 π.), που είχε παίξει και στο παιχνίδι των Rising Stars. 

Από την ομάδα του, που έπαιξε με το «24» του Κόμπε, ο Γιάννης τελείωσε με 25 πόντους και 11 ριμπάουντ, αλλά δεν σκόραρε στο τέλος, ενώ παραγωγικοί από τους συμπαίκτες του ήταν οι Εμπίντ (22 π. 10 ρ.), Γουόκερ 23, Γκομπέρ (21 π., 11ρ.). «Ηταν το καλύτερο παιχνίδι που έχω δει ή λάβει μέρος» δήλωσε ο «Greak Freak» ο οποίος αποθεώθηκε καθ' όλη τη διάρκεια του τριημέρου, καθώς ήταν στο επίκεντρο, ενώ ο Λεμπρόν Τζέιμς υπογράμμισε ότι «αισθανόμασταν την παρουσία του Κόμπε παντού στην ατμόσφαιρα». 

Το παιχνίδι παρακολούθησαν μεγάλοι θρύλοι του ΝΒΑ όπως οι Μπιλ Ράσελ, Τζούλιους Ερβινγκ, Ντόμινικ Γουίλκινς, Γκάρι Πέιτον, Σκότι Πίπεν, αλλά έλαμψε διά της απουσίας του ο απόλυτος σταρ των μεγάλων Μπουλς, Μάικλ Τζόρνταν, παρότι ήταν στην «Πόλη των Ανέμων» και χθες οργάνωσε ένα μεγάλο πάρτι για τα 57α γενέθλιά του.

Αντίθετα, ήταν εκεί ο Αλεν Αϊβερσον, ένας από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές του «Black Mamba», φορώντας τη φανέλα με το νούμερο «8», δείχνοντας βαθιά στενοχωρημένος. 

«Για σένα»

Ο Κουάι Λέοναρντ, πρωταθλητής πέρυσι με τους Ράπτορς και πλέον παίκτης των Κλίπερς, πήρε το πρώτο «Kobe Bryant MVP», όπως θα ονομάζεται πλέον η σχετική διάκριση.

«Σημαίνει πολλά αυτό το βραβείο, δεν μπορώ καν να το εξηγήσω με λόγια. Πρέπει να ευχαριστήσω τον Κόμπε για όσα έκανε για εμένα, για τις μεγάλες συζητήσεις, για τις προπονήσεις. Σε ευχαριστώ. Αυτό το βραβείο είναι για εκείνον» ήταν τα λόγια του συγκινημένου άσου. 

«Κανείς άλλος σαν τον Κόμπε»

Οπως ήταν φυσικό και αναμενόμενο, γύρω από την «απουσία» του εκλιπόντος Κόμπε Μπράιαντ περιστράφηκε όλη η συναισθηματική ατμόσφαιρα του τριημέρου. Ανατριχίλα προκάλεσε η ομιλία του Μάτζικ Τζόνσον, όπως επίσης το τραγούδι της Τζένιφερ Χάντσον και το tribute που ετοίμασε ο «Dr. Dre» για να τιμήσουν τη μνήμη του αδικοχαμένου σταρ.

«Δεν θα υπάρξει άλλος παίκτης σαν τον Κόμπε Μπράιαντ» υπογράμμισε ο «Μάτζικ», ο οποίος ζήτησε από τους παίκτες των δύο ομάδων να ενώσουν τα χέρια τους για λίγες στιγμές και ζήτησε από τον κόσμο να χειροκροτήσει δυνατά στη μνήμη του σπουδαίου μπασκετμπολίστα που έχασε τη ζωή του στο αεροπορικό δυστύχημα του Καλαμπάσας. Και συμπλήρωσε: «Τι ειρωνεία, ο Κόμπε δούλεψε με τόσα από αυτά εδώ τα παιδιά, τους έδωσε τις συμβουλές του».

Η γεννημένη στο Σικάγο τραγουδίστρια Τζένιφερ Χάντσον, με τη φωνή της έκανε τον κόσμο να δακρύσει. Τον εθνικό ύμνο ερμήνευσε με έναν δικό της τρόπο, που συζητήθηκε, η Chaka Khan.