Τελικός και για τους δύο στο Κάουνας

Μπορεί να έχει καταντήσει κλισέ, αλλά για τον Παναθηναϊκό (8-10) η αποψινή (20.00, NS2) επίσκεψη στο Κάουνας για να αντιμετωπίσει τη Ζαλγκίρις (7-11) του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους είναι «ακόμη ένας τελικός», όπως τον χαρακτήρισε (και) ο Ιωάννης Παπαπέτρου.

Με δεδομένη την αδυναμία τους να νικήσουν μακριά από το ΟΑΚΑ, οι «πράσινοι» βρίσκονται στη 10η θέση της βαθμολογίας και δίνουν μάχη να πλασαριστούν στην πρώτη οκτάδα που μπαίνει στα πλέι οφ. Και για να τα καταφέρουν μόνο η νίκη στην Ποντγκόριτσα δεν τους φτάνει.

Από την άλλη η αντίπαλός του (13η στη βαθμολογία), που πέρσι απέκλεισε τον Ολυμπιακό στα πλέι οφ και έφτασε μέχρι το φάιναλ φορ του Βελιγραδίου, έχει την αντίθετη ακριβώς αδυναμία: παρότι γεμίζει την επιβλητική «Ζαλγκίριο Αρένα» με 16 χιλιάδες κόσμο, φέτος μετράει εντός μόλις 3 νίκες σε 10 ματς. Τις υπόλοιπες 4 τις έχει κάνει μακριά, μία εκ των οποίων ήταν και στο ματς του πρώτου γύρου, στο ΟΑΚΑ, με 87-83.

Η οξύμωρη ιδιομορφία του συγκεκριμένου ζευγαριού συμπληρώνεται από το «πράσινο» παρελθόν του προπονητή τής Ζαλγκίρις, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, ο οποίος έχει στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης με τον Παναθηναϊκό, έχει παντρευτεί Ελληνίδα και είναι ένας ευσεβής πόθος να αναλάβει κάποια στιγμή το τιμόνι του «Εξάστερου». Από την άλλη, αυτή τη φορά απέναντί του δεν θα βρει τον Τσάβι Πασκουάλ, αλλά τον θρύλο Ρικ Πιτίνο.

«Ο Πασκουάλ είχε πολλά plays και ήταν δύσκολο να βρεις ποιο από αυτά θα χρησιμοποιήσει. Τώρα έχουν 5-7 κεντρικά συστήματα και φαίνεται πως παίζουν πιο απλά, αλλά και πιο σκληρά, ειδικά στην άμυνα που πιέζουν την μπάλα» δήλωσε ο «Σάρας», προσπαθώντας να αναλύσει τις αλλαγές που περιμένει να δει στο παιχνίδι του αντιπάλου σε σχέση με το πρόσφατο παρελθόν.

Επιπλέον στάθηκε και στους αστάθμητους παράγοντες που δημιουργούνται από την παρθενική παρουσία του Κιλπάτρικ και του Πέιν. Η Ζαλγκίρις, που επίσης καίγεται για τη νίκη, θα έχει τον Ντιον Τόμας (πρώην του Ικαρου Καλλιθέας) στη θέση του τραυματία Καβαλιάουσκας και τον Ντέρικ Ουόλτον να επιστρέφει για να καλύψει το κενό του επίσης τραυματία Λέο Βέστερμαν.

«Η Ζαλγκίρις είναι μια ομάδα με πολύ σωστή προπονητική κατεύθυνση» ανταπάντησε ο 66χρονος προπονητής του Παναθηναϊκού, Ρικ Πιτίνο.

Παράλληλα, δίνοντας μια έμμεση απάντηση στις ανησυχίες του Γιασικεβίτσιους, ξεκαθάρισε ότι ο Πέιν, που έχει κάνει όλες κι όλες δύο προπονήσεις με την ομάδα, δεν είναι έτοιμος και δεν δείχνει να τον υπολογίζει στο βασικό ροτέισον.

Αντίθετα χαρακτήρισε τον Κιλπάτρικ «πανέξυπνο και ευπροσάρμοστο», κάτι που σημαίνει ότι περιμένει πολλά από αυτόν στο παιχνίδι. Επίσης ανέφερε τρεις τομείς στους οποίους κατά τη γνώμη του οι «πράσινοι» δείχνουν αδύναμοι εκτός έδρας: «Αδυναμίες στα βασικά, τραυματισμοί και κακή επίδοση στα ριμπάουντ».

Εκτός αποστολής, πέρα από τον Λάνγκφορντ, έμεινε ο Ιαν Βουγιούκας, ενώ κανονικά την ακολούθησε ο Θανάσης Αντετοκούνμπο.