Η επανάσταση των μικρών

Ηταν 26 Σεπτεμβρίου 2008 όταν η UEFA πήρε την απόφαση να αυξήσει από 16 σε 24 τις ομάδες της τελικής φάσης του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος από το 2016 και μετά. Η αλλαγή αυτή είχε ερμηνευθεί ως μία ευκαιρία για νέες Σταχτοπούτες στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Οπερ και εγένετο... Αυτό όμως που δεν είχε προβλεφθεί από κανέναν ήταν ότι μεταξύ των 24 ομάδων δεν θα υπήρχε χώρος για τρεις πρώην πρωταθλήτριες... 

Η διοργάνωση της Γαλλίας θα φιλοξενήσει 5 εθνικές ομάδες που κάνουν το ντεμπούτο τους στην τελική φάση της διοργάνωσης. H Ισλανδία των 323.000 κατοίκων έγινε η μικρότερη ευρωπαϊκή χώρα που έχει προκριθεί ποτέ σε Euro. H Αλβανία κάνει επίσης την παρθενική της εμφάνιση σε οποιαδήποτε διοργάνωση. Οι άλλες τρεις (Ουαλία, Βόρεια Ιρλανδία και Σλοβακία) είχαν αγωνιστεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά ποτέ σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. 

Το εντυπωσιακότερο στην περίπτωση και των πέντε ομάδων είναι ότι όλες πέρασαν απευθείας στα τελικά, χωρίς να υποστούν τη δοκιμασία των μπαράζ. Τα κατάφεραν με σοβαρές εμφανίσεις και, βέβαια, εκμεταλλευόμενες το γεγονός ότι αρκετά από τα μεγάλα ονόματα των ομίλων αντιμετώπισαν τη διαδικασία με χαλαρότητα και εφησυχασμό. Το παράδειγμα της Ελλάδας είναι χαρακτηριστικό, όπως και της Δανίας και της Βοσνίας, που χάνουν το φετινό ραντεβού. 

Το πιο φανταχτερό «θύμα» των προκριματικών όμως ήταν η Ολλανδία. Οι «οράνιε» έχασαν στα μισά τους παιχνίδια, μάζεψαν μόλις 13 βαθμούς σε 10 αγώνες και πήραν την 4η θέση στον μοναδικό όμιλο που έδωσε απευθείας προκρίσεις σε τρεις ομάδες. Και μιλάμε για την ομάδα που μόλις πριν από δύο χρόνια έπαιξε στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου! 

Η Ισλανδία προκρίθηκε με άνεση από τον όμιλο της Ολλανδίας, ενώ η Ουαλία στηρίχτηκε στις εξαιρετικές εμφανίσεις του Γκάρεθ Μπέιλ, με το «ενθόσημο» και τα 9 γκολ του, για να ταξιδέψει στη Γαλλία. Τη Βόρεια Ιρλανδία την παρακολουθήσαμε να τερματίζει πρώτη στον όμιλο όπου η Ελλάδα ήταν έκτη και καταϊδρωμένη. Η Αλβανία ξεπέρασε τη Δανία στην τελική ευθεία και την έστειλε στα μπαράζ, όπου στον σκανδιναβικό «εμφύλιο» έχασε από τη Σουηδία. Η Σλοβακία μετέχει επίσης για πρώτη φορά στα τελικά της διοργάνωσης. Αν θέλουμε όμως να είμαστε απόλυτα ακριβείς, πολλοί Σλοβάκοι παίκτες αγωνίστηκαν υπό τη σημαία της Τσεχοσλοβακίας σε διάφορες διοργανώσεις έως τις αρχές της δεκαετίας του ’90. 

Το παραμύθι των προκριματικών όμως τελείωσε. Τι θα κάνουν οι Σταχτοπούτες από εδώ και πέρα. Δεν θα ισχυριστούν ότι ταξιδεύουν στη Γαλλία για τουρισμό. Ομως το πιθανότερο είναι ότι κάποιο από τα μεγάλα φαβορί θα κατακτήσει το τρόπαιο. Μπορεί η διοργάνωση να έχει γίνει η σκηνή για τεράστιες εκπλήξεις, όπως η επικράτηση της Ελλάδας το 2004, της Δανίας το 1992 και της Τσεχοσλοβακίας το 1976, αλλά η αύξηση των ομάδων από 16 σε 24 έχει και αρνητικό αντίκτυπο στους «μικρούς», όσον αφορά την τελική φάση. Ο δρόμος για το τρόπαιο απέκτησε έναν παραπάνω γύρο, έναν παραπάνω αγώνα, και αυτό πριμοδοτεί τις ομάδες με τους πιο έμπειρους παίκτες και το περισσότερο ταλέντο στον πάγκο τους...