Ηταν περασμένα μεσάνυχτα της 13ης προς 14η Αυγούστου στο Ρίο ντε Ζανέιρο, είχαν ολοκληρωθεί όλα τα αγωνίσματα της κολύμβησης, αλλά κανένας από τους θεατές που είχαν κατακλύσει τις εξέδρες δεν έφευγε.
Ηθελαν να είναι όλοι παρόντες στην τελευταία εμφάνιση του Μάικλ Φελπς στο ψηλότερο σκαλί ενός ολυμπιακού βάθρου.
Λίγο νωρίτερα ο 31χρονος Αμερικανός είχε κατακτήσει το 23ο χρυσό του μετάλλιο στα 4×100 μ. μικτή ομαδική, κάνοντας το κατοστάρι της πεταλούδας για λογαριασμό της τετράδας των Ηνωμένων Πολιτειών.
Βγήκε από την πισίνα, είδε και τον Νέιθαν Αντριαν να τερματίζει πρώτος, αγκάλιασε τους συναθλητές του και κατόπιν μάζεψε τα πράγματά του.
Οταν σήκωσε τα χέρια για να χαιρετήσει τον κόσμο που τον αποθέωνε με standing ovation, δεν άντεξε και άφησε τα δάκρυα να τρέξουν στο πρόσωπό του.
Πλέον το τέλος της καριέρας του στις πισίνες είναι οριστικό.
Υστερα από 23 χρυσά, 3 αργυρά και 2 χάλκινα, φεύγει από την ενεργό δράση ως ο κορυφαίος αθλητής σε Ολυμπιακούς Αγώνες και ο τελειότερος και πιο πλήρης κολυμβητής που έχει ποτέ θαυμάσει το φίλαθλο κοινό.
Στο Ρίο ντε Ζανέιρο πέτυχε αυτό που ήθελε. Κέρδισε το στοίχημα με τον εαυτό του και αποσύρθηκε στην κορυφή, με τους δικούς του όρους: «Ετσι ήθελα να κλείσω την καριέρα μου. Ηταν το κερασάκι στην τούρτα. Πλέον ανυπομονώ για το επόμενο κεφάλαιο της καριέρας μου», δήλωσε όταν πια είχε κολυμπήσει το τελευταίο κατοστάρι.
Εχει βάλει πια τη ζωή του σε ράγες. Οπως είπε ο πατέρας του, Φρεντ, στο ESPN, «είμαι περήφανος γιατί πλέον ξέρει ποιος είναι και πως υπάρχει ζωή και μετά τις πισίνες. Η πραγματική ζωή. Θα είναι απλός άνθρωπος, πατέρας, σύζυγος, φίλος, γιος».
Η αμερικανική κολύμβηση, που σάρωσε στο Ρίο ντε Ζανέιρο με 16 χρυσά, 8 αργυρά και 9 χάλκινα μετάλλια, πρέπει πλέον να συμφιλιωθεί με την ιδέα ότι το 2020 στο Τόκιο –για πρώτη φορά στον 21ο αιώνα– δεν θα υπάρχει αθλητής ονόματι Μάικλ Φελπς στην ολυμπιακή της ομάδα.
«Δεν θα ξαναεμφανιστεί ένας Μάικλ Φελπς, ούτε στην επόμενη ούτε σε δέκα γενιές», δήλωσε ο προπονητής του και επικεφαλής των προπονητών της κολυμβητικής ομάδας των ΗΠΑ, Μπομπ Μπάουμαν.
«Οταν τον είχα πρωτοδεί, συγκέντρωνε τόσα στοιχεία επάνω του που ήδη ξεχώριζε: τεχνικό συντονισμό, αυτοσυγκέντρωση, ιδανικό σωματότυπο, οικογένεια που τον στήριζε, σύλλογο με μεγάλη παράδοση στην κολύμβηση, μεγάλη ικανότητα να αποδίδει τα μέγιστα σε καθεστώς πίεσης και σε έντονο ανταγωνισμό… Δεν θα ξαναβρούμε άλλον Φελπς. Ούτε καν ψάχνουμε για άλλον Φελπς!».
