Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του πρωταθλήματος το έκανε ο Ολυμπιακός. Το πάθος και η δύναμη της έδρας τον βοήθησαν να ξεπεράσει τα προβλήματα που για δεκαπέντε λεπτά τού δημιούργησε ο Παναθηναϊκός, να νικήσει 76-70 και να κάνει το 1-0 στη σειρά των τελικών που ξεκίνησε χθες από το κατάμεστο ΣΕΦ. Το δεύτερο ραντεβού είναι κλεισμένο για την Τετάρτη (19.30,NS2) στο ΟΑΚΑ, εκεί όπου οι «πράσινοι» θα έχουν την πίεση γιατί καλούνται να αντιδράσουν, αν θέλουν να μείνουν ζωντανοί στη διεκδίκηση του τίτλου.
Σε ένα παιχνίδι που ξεκίνησε στραβά, οι «ερυθρόλευκοι» βρήκαν στο πρόσωπο του Κώστα Σλούκα (16 π.) τον ηγέτη που είχαν ανάγκη για να ανακτήσουν την πνευματική και ψυχική τους ισορροπία. Ο 25χρονος γκαρντ ήρθε από τον πάγκο και με προσωπικές ενέργειες βοήθησε την ομάδα του να επιστρέψει γρήγορα από το -13 (23-10 στο 11’), ξεπερνώντας τη νευρικότητα και την επιθετική τσαπατσουλιά της που εκφράστηκαν με τα 12 άστοχα τρίποντα του πρώτου ημιχρόνου.
Με τις διεισδύσεις του αναστάτωσε την κλειστή άμυνα του Παναθηναϊκού, μετέφερε την μπάλα μέσα στο ζωγραφιστό, έβαλε εύκολα καλάθια και έγινε ο μπροστάρης σε ένα σερί 18-0 που «έτρεξε» ο Ολυμπιακός μέσα σε 6 λεπτά. Ετσι τον έβαλε στη θέση του οδηγού, την οποία κράτησε μέχρι το τέλος. Συμπαραστάτης του Σλούκα, σε ένα ματς με πολλές σκληρές μάχες, ο Μπράιαντ Ντάνστον (13 π., 12 ριμπ.), ο οποίος κυριάρχησε στον αέρα και ήταν καθοριστικός στον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας (14 επιθετικά ριμπάουντ). Από τη στιγμή μάλιστα που στο δεύτερο ημίχρονο άρχισαν να μπαίνουν τα τρίποντα (6 στα 13) οι γηπεδούχοι επέβαλαν πλήρως την ανωτερότητά τους.
«Οντως στο δεύτερο ημίχρονο ήμασταν πιο ήρεμοι. Νιώθουμε χαρούμενοι για το 1-0. Θέλουμε να ξεκουραστούμε και μετά θα κοιτάξουμε το επόμενο παιχνίδι» υπογράμμισε ανακουφισμένος ο Γιάννης Σφαιρόπουλος, ο οποίος είχε την πολυτέλεια να περιμένει περισσότερα πράγματα από περισσότερους παίκτες. Κάπως έτσι αξιοποίησε και τον Αγραβάνη, που τον έριχνε στο παρκέ όταν ήθελε κάποιος να σπρώξει τους απέναντι.
Με δεδομένα τα πολλά προβλήματά του, ο Παναθηναϊκός έκανε μεγάλη προσπάθεια και αποδείχτηκε «σκληρό καρύδι». Ωστόσο ήταν φανερό ότι είχε περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με τον αντίπαλό του. Από ένα σημείο και μετά όλο το βάρος έπεσε στον συγκινητικό Λουκά Μαυροκεφαλίδη (23 π., 7 ριμπ.) ο οποίος αποτέλεσε την αιχμή του «πράσινου» δόρατος στην επίθεση. Ο διεθνής σέντερ, μαζί με τον πολύπειρο Αντώνη Φώτση (15 π.), σήκωσαν το μεγαλύτερο επιθετικό βάρος. Ωστόσο, απόντος του Μπατίστα, δεν είχαν τη βοήθεια που χρειάζονταν. Ούτε καν ανάσες μπορούσαν να πάρουν, αφού ο Μόργκαν, που έμπαινε για να τους ξεκουράσει, έδειχνε εκτός τόπου και χρόνου. Βοήθεια δεν πήραν ούτε από την περιφέρεια ούτε από τους ξένους της ομάδας. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Σλότερ έμεινε άποντος, ενώ συνολικά οι τέσσερις Αμερικανοί του «τριφυλλιού» (Σλότερ, Μόργκαν, Κούπερ και Νέλσον) συνεισέφεραν 6 πόντους.
«Εμείς ήρθαμε να κερδίσουμε. Αν ήμασταν πιο προσεκτικοί, θα μπορούσαμε να τα καταφέρουμε. Μας πλήγωσαν πολύ τα επιθετικά ριμπάουντ του Ολυμπιακού, ενώ κάναμε και πολλά λάθη στο δεύτερο μέρος λόγω της σκληρής άμυνας που βρήκαμε απέναντί μας» υπογράμμισε ο κόουτς του «τριφυλλιού» Σωτήρης Μανωλόπουλος, ο οποίος περιμένει πώς και πώς την επιστροφή του Μπατίστα και ελπίζει ότι οι Κούπερ και Μόργκαν θα παρουσιαστούν πιο έτοιμοι την Τετάρτη.
