Σημαντική ανακάλυψη στον τομέα της αστρονομίας είναι αυτή μιας ομάδας επιστημόνων στις ΗΠΑ, αφού κατάφεραν να εντοπίσουν το παλαιότερο πλανητικό σύστημα στον Γαλαξίας μας.
Πρόκειται για ένα αστέρι στην κατεύθυνση των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας, περιτριγυρισμένο από πολλούς μικρούς πλανήτες, το οποίο υπολογίζεται ότι είναι 11,2 δισεκατομμυρίων ετών.
«Δεν έχουμε δει ποτέ στο παρελθόν κάτι παρόμοιο», υπογράμμισε ο Ντάνιελ Χάμπερ, του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ, ένας από τους συγγραφείς του άρθρου που δημοσιεύεται σήμερα στην αμερικανική επιστημονική επιθεώρηση The Astrophysical Journal.
Το πλανητικό σύστημα, που απέχει 117 έτη φωτός από τη Γη, ανακαλύφθηκε με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Κέπλερ, για αυτό και βαφτίστηκε “Κέπλερ-444”. Το άστρο του είναι ένας “κόκκινος νάνος”, κατά 25% μικρότερος από τον Ήλιο και κατά συνέπεια λιγότερο θερμός από αυτόν. Οι πέντε πλανήτες έχουν διάμετρο που κυμαίνεται από 0,4 έως 0,7 φορές εκείνη της Γης, δηλαδή το μέγεθος τους είναι ίσο με αυτό του Ερμή ή της Αφροδίτης.
Ακούγοντας το βουητό του Κέπλερ 444, οι ερευνητές ήταν σε θέση να εντοπίσουν μικρές αλλαγές στη φωτεινότητα που δημιουργήθηκε από το θόρυβο, οι οποίες τους επέτρεψαν να μετρήσουν τη διάμετρο και τη μάζα του άστρου και να υπολογίσουν κατά προσέγγιση την ηλικία του. Επίσης, μελέτησαν τη φωτεινότητα του αστεριού με την πάροδο του χρόνου και ανίχνευσαν πλανήτες που διέρχονταν από μπροστά του με τη μέθοδο του «σκοτεινιάσματος» (dimming).
«Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει τον δρόμο για να κατανοήσουμε καλύτερα το σχηματισμό των πρώτων πλανητών στον γαλαξία, κάτι που μας φέρνει πιο κοντά στο Άγιο Δισκοπότηρο των αστρονόμων, δηλαδή στην ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη στο ίδιο μέγεθος με αυτό της Γης», σχολίασε ο καθηγητής Χάμπερ.
