Η πρώτη και μοναδική φορά που το Ιράκ βρέθηκε σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν το 1986, στα γήπεδα του Μεξικού. Και τα’φερε η τύχη έτσι ώστε να επιστρέψει 40 χρόνια αργότερα στην ίδια χώρα για να διεκδικήσει το εισιτήριο της επιστροφής στη διοργάνωση.
Τα «λιοντάρια της Μεσοποταμίας», όπως είναι το παρατσούκλι τους, νίκησαν 2-1 τη Βολιβία στον τελικό των διηπειρωτικών μπαράζ στο Μοντερέι. Προηγήθηκαν στο σκορ με κεφαλιά του Αλ-Χαμάντι (10’), για να ισοφαρίσει η νοτιοαμερικανική ομάδα στο 38’ με συρτό σουτ του Πανιάγουα. Στο δεύτερο μέρος, το γκολ του Αϊμέν Χουσεΐν στο 52’ έκρινε την αναμέτρηση, παρά τις πολλές και καλές ευκαιρίες και των δύο να σημειώσουν περισσότερα γκολ.
Το τελικό σφύριγμα έγινε δεκτό με πανηγυρισμούς και δάκρυα από τους Ιρακινούς παίκτες και με ενθουσιασμό από το μεξικανικό κοινό που τους στήριξε ένθερμα. Η ομάδα του Γκρέιαμ Αρνολντ κέρδισε τη συμπάθεια των ουδέτερων μετά τα όσα τράβηξε προκειμένου να φθάσει στο Μεξικό για τα διηπειρωτικά μπαράζ. Η συμμετοχή του Ιράκ μάλιστα τέθηκε εν αμφιβόλω όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ ξεκίνησαν τις πολεμικές επιχειρήσεις τους κατά του Ιράν. Πριν από τρεις εβδομάδες μάλιστα, η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Ιράκ ζήτησε από τη FIFA να αναβάλει τα μπαράζ, καθώς είχε κλείσει ο ιρανικός εναέριος χώρος λόγω της εμπόλεμης κατάστασης στη Μέση Ανατολή.
Οταν δεν πέτυχαν την αναβολή, ξεκίνησε η Οδύσσειά τους. Οι περισσότεροι ξεκίνησαν από τη Βαγδάτη και κάποιοι από το Ντουμπάι, πήγαν οδικώς στο Αμμάν της Ιορδανίας, κατόπιν πέταξαν για τη Λισαβόνα και, από εκεί, έφθασαν στο Μοντερέι του Μεξικού στις 22 Μαρτίου ολοκληρώνοντας το πολυήμερο ταξίδι τους. Ομως η περιπέτεια άξιζε τον κόπο και πλέον έχουν στα χέρια το μουντιαλικό εισιτήριο και μια θέση στον δύσκολο όμιλο της Γαλλίας, της Νορβηγίας και της Σενεγάλης.
Ο Αυστραλός Γκρέιαμ Αρνολντ, που στο Μουντιάλ του 2022 οδήγησε την ομάδα της πατρίδας του και πλέον επιστρέφει στη διοργάνωση στο τιμόνι των Ιρακινών, μίλησε για τις δυσκολίες που αντιμετώπισε η ομάδα: «Με όλα όσα συμβαίνουν στη Μέση Ανατολή, τα πράγματα έγιναν πολύπλοκα για τους παίκτες. Επρεπε να δουλέψω επισταμένα στον τομέα της νοοτροπίας κατά το τελευταίο οκταήμερο, να τους χαλαρώσω και να τους κρατήσω ψυχολογικά φρέσκους. Τους είπα να σταματήσουν να κοιτούν τα social media, το οποίο ακολούθησαν. Ηταν επιτακτική η ανάγκη να επικεντρωθούν στη δουλειά που είχαμε στο Μεξικό».
Τι ονειρεύεται στο εξής; «Ας απολαύσουμε αυτή τη νίκη και την πρόκριση πριν ασχοληθούμε με τα του ομίλου μας. Θα παίξουμε απέναντι σε τρεις μεγάλες ομάδες, τη Γαλλία, τη Νορβηγία και τη Σενεγάλη, οπότε δεν έχουμε τίποτε να χάσουμε. Ας προσπαθήσουμε να σοκάρουμε τον κόσμο», δήλωσε γελώντας ο 62χρονος Αυστραλός τεχνικός προτού ρωτήσει γελώντας: «Θα μπορούσα να δανειστώ κάποιον παίκτη από τον Ντιντιέ Ντεσάν;»
Οπως τα περισσότερα αουτσάιντερ, έτσι και το Ιράκ αμύνεται με 11 παίκτες πίσω από την μπάλα, κάνει αρκετά φάουλ, οι πλάγιοι δεν ανεβαίνουν ψηλά και το κέντρο της δεν είναι το ποιοτικότερο που υπάρχει. Ομως κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει τη μαχητικότητά τους και το πώς ρίχνονται σε κάθε διεκδίκηση. Οπως και τον ενθουσιασμό τους ενόψει της δεύτερης μουντιαλικής συμμετοχής στην ιστορία τους…
