Δικαστικό «μπλόκο» στην κυβέρνηση για την εξέταση συσκευών δημοσιογράφου

Κυβερνητικοί αξιωματούχοι δεν επιτρέπεται να εξετάσουν ηλεκτρονικές συσκευές που κατασχέθηκαν από δημοσιογράφο της Washington Post, αποφάσισε ομοσπονδιακό δικαστήριο. 

Η απόφαση του Αμερικανού ομοσπονδιακού δικαστή εκδόθηκε λίγες ώρες αφότου η WP απαίτησε, σε δικαστικό της έγγραφο, από τις ομοσπονδιακές αρχές να επιστρέψουν τις ηλεκτρονικές συσκευές που η κυβέρνηση κατάσχεσε μετά από έφοδο στο σπίτι της δημοσιογράφου Χάνα Νάτανσον την περασμένη εβδομάδα. Η έκτακτη έρευνα «παραβιάζει την Πρώτη Τροπολογία και αγνοεί τις ομοσπονδιακές νομοθετικές εγγυήσεις για τους δημοσιογράφους», δήλωσε η Post στο δικαστήριο.

Στις 14 Ιανουαρίου, ομοσπονδιακοί πράκτορες εκτέλεσαν ένταλμα έρευνας στο σπίτι της Νάτανσον στη Βιρτζίνια, κατάσχεσαν ένα τηλέφωνο, δύο φορητούς υπολογιστές, μια συσκευή εγγραφής, έναν σκληρό δίσκο και ένα smartwatch. Η έφοδος ισχυρίζονται ότι έγινε στο πλαίσιο έρευνας για τη διαρροή ευαίσθητων πληροφοριών για την αμερικανική «εθνική ασφάλεια».

Το δικαστήριο δε θα επιτρέψει στην κυβέρνηση να έχει πρόσβαση στα δεδομένα της δημοσιογράφου μέχρι να μπορέσει να εξετάσει πλήρως την υπόθεση και να αποφανθεί για τα περαιτέρω και διέταξε την κυβέρνηση να απαντήσει στην κατάθεση της WP έως τις 28 Ιανουαρίου και προγραμμάτισε ακρόαση στις αρχές του επόμενου μήνα.

Είναι εξαιρετικά σπάνιο για τους αστυνομικούς να διεξάγουν έρευνες στα σπίτια δημοσιογράφων. Ο νόμος επιτρέπει τέτοιες έρευνες, αλλά οι ομοσπονδιακοί κανονισμοί που αποσκοπούν στην προστασία της ελευθερίας του Τύπου έχουν σχεδιαστεί για να δυσχεραίνουν τη χρήση επιθετικών τακτικών επιβολής του νόμου εναντίον δημοσιογράφων για την απόκτηση της ταυτότητας των πηγών τους.

Η έρευνα σηματοδότησε την πρώτη φορά που η κυβέρνηση κάνει έφοδο στο σπίτι ενός δημοσιογράφου στο πλαίσιο έρευνας για διαρροή πληροφοριών για την εθνική ασφάλεια, σημείωσαν ομάδες υπεράσπισης της Πρώτης Τροποποίησης.

«Η εξωφρενική κατάσχεση εμπιστευτικού υλικού από τη δημοσιογράφο μας παγώνει την ελευθερία του λόγου, παραλύει την δημοσιογραφία και προκαλεί ανεπανόρθωτη βλάβη κάθε μέρα που η κυβέρνηση κρατάει στα χέρια της το υλικό», ανέφερε η εφημερίδα WP σε ανακοίνωσή της. «Έχουμε ζητήσει από το δικαστήριο να διατάξει την άμεση επιστροφή όλων των κατασχεμένων υλικών και να αποτρέψει τη χρήση τους. Οτιδήποτε λιγότερο θα επέτρεπε μελλοντικές επιδρομές σε ειδησεογραφικά γραφεία και θα ομαλοποιούσε τη λογοκρισία με ένταλμα έρευνας», καταλήγουν.

Σύμφωνα με τους δικηγόρους της Post, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι φάνηκαν να υιοθετούν μια ολοένα και πιο μαχητική προσέγγιση, επικαλούμενοι οδηγίες από «ανώνυμους ανώτερους αξιωματούχους» και αρνήθηκαν να απόσχουν από την εξέταση του υλικού μέχρι να διευθετηθεί η διαφορά. Οι δικηγόροι της Post, σε άλλες περιπτώσεις, ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι έχουν οικειοθελώς καθυστερήσει την εξέταση του υλικού εν αναμονή της δικαστικής ακροαματικής διαδικασίας.

Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξακολουθούσαν να επεξεργάζονται τα δεδομένα από τις ηλεκτρονικές συσκευές και δεν είχαν ξεκινήσει την εξέτασή τους. Είπαν επίσης, σύμφωνα με το έγγραφο στο δικαστήριο, ότι «δεν θα απείχαν από τη διεξαγωγή ουσιαστικής εξέτασης» και «δεν θα συμφωνούσαν να μας ενημερώσουν ακόμη και όταν αυτή ξεκινούσε».

Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν νόμο που να καθιστά ρητά έγκλημα για έναν δημοσιογράφο την απόκτηση ή δημοσίευση διαβαθμισμένων πληροφοριών. Το 2019, όταν ο ιδρυτής των WikiLeaks, Τζούλιαν Ασάνζ, κατηγορήθηκε βάσει του Νόμου περί Κατασκοπείας για αποκάλυψη διαβαθμισμένων πληροφοριών, μελετητές της Πρώτης Τροπολογίας προειδοποίησαν ότι η υπόθεσή του θα μπορούσε να δημιουργήσει προηγούμενο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον δημοσιογράφων. Το ζήτημα αυτό δεν εξετάστηκε ποτέ στο δικαστήριο.

Στην κατάθεση της Τετάρτης αναφέρεται ότι οι ηλεκτρονικές συσκευές που κατάσχεσε η κυβέρνηση από τη Νάτανσον «περιέχουν πληροφορίες ετών σχετικά με παλαιότερες και τρέχουσες εμπιστευτικές πηγές και άλλο αδημοσίευτο υλικό συλλογής ειδήσεων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρησιμοποιούσε για τρέχοντα ρεπορτάζ».

Τα κατασχεμένα υλικά καλύπτουν «ουσιαστικά ολόκληρο το επαγγελματικό της πεδίο» και «σχεδόν καμία» από τις πληροφορίες δεν είναι σχετική με το ένταλμα έρευνας, αναφέρθηκε στο δικαστήριο. 

«Αυτή είναι η πρώτη φορά στην ιστορία των ΗΠΑ που η κυβέρνηση ερευνά το σπίτι ενός δημοσιογράφου στο πλαίσιο έρευνας για διαρροές πληροφοριών σε επίπεδο εθνικής ασφάλειας στα μέσα ενημέρωσης, κατάσχοντας ενδεχομένως τεράστια ποσότητα εμπιστευτικών δεδομένων και πληροφοριών», δήλωσε ο Bruce D. Brown, πρόεδρος της Επιτροπής Δημοσιογράφων για την Ελευθερία του Τύπου.

«Η κίνηση αυτή θέτει σε κίνδυνο την δημοσιογραφία που άπτεται του δημόσιου συμφέροντος και θα έχει επιπτώσεις πολύ πέρα ​​από αυτήν τη συγκεκριμένη υπόθεση», είπε. «Είναι κρίσιμο το δικαστήριο να εμποδίσει την κυβέρνηση να ερευνήσει αυτό το υλικό μέχρι να μπορέσει να αντιμετωπίσει τη βαθιά απειλή που θέτει η επιδρομή για την Πρώτη Τροπολογία».