Οταν ολοκληρώθηκε το γκραν πρι του Ζάνφοορτ στην Ολλανδία στις 31 Αυγούστου (ο 15ος από τους 24 αγώνες της σεζόν), ο τίτλος στη Formula 1 φαινόταν χαμένη υπόθεση για τον τετράκις πρωταθλητή Μαξ Φερστάπεν. Ο Οσκαρ Πιάστρι είχε ξεφύγει στη βαθμολογία με 309 βαθμούς και τον ακολουθούσε ο ομόσταβλός του στη McLaren Λάντο Νόρις με 275. Ο Ολλανδός πιλότος της Red Bull είχε μείνει πολύ πίσω με 205, δηλαδή 104 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο Αυστραλό. Το βασικότερο; Το μονοθέσιό του δεν πρόσφερε καμία εγγύηση για ανάκαμψη.
Τρεις μήνες αργότερα, όμως, το σκηνικό έχει αλλάξει άρδην. Στο φινάλε της σεζόν στη Formula 1, αύριο Κυριακή στην πίστα του Αμπου Ντάμπι, θα κριθεί ο τίτλος των οδηγών. Τον διεκδικούν και οι τρεις προαναφερθέντες πιλότοι, με διαφορετική σειρά και πιθανότητες. Φαβορί είναι πλέον ο Λάντο Νόρις, που μετράει 408 βαθμούς και τον ακολουθούν οι Μαξ Φερστάπεν (396) και Οσκαρ Πιάστρι (392). Πέρα από το προβάδισμα στη βαθμολογία που τον ευνοεί στα σενάρια (βλ. παραπλεύρως), ο Νόρις έχει το πάνω χέρι και σε τυχόν ισοβαθμίες με τους αντιπάλους του. Και οι τρεις έχουν πανηγυρίσει από 7 νίκες έκαστος, όμως ο Βρετανός μετράει καλύτερα πλασαρίσματα και περισσότερες δεύτερες θέσεις.
Κάπου εδώ τελειώνουν τα απλά μαθηματικά. Τα οποία όμως αδυνατούν να εξηγήσουν τι ακριβώς έχει συμβεί τους τελευταίους τρεις μήνες και ξαναμπήκε ο Φερστάπεν στο παιχνίδι. Ας μην ξεχνάμε ότι στο Ζάνφοορτ ο Ολλανδός ανέβηκε για μόλις δεύτερη φορά στο βάθρο σε ένα σερί 8 αγώνων χωρίς νίκη. Στο γκραν πρι που είχε προηγηθεί μάλιστα, εκείνο της Ουγγαρίας, το μονοθέσιό του δεν τραβούσε καθόλου: 8ος στα δοκιμαστικά, τερμάτισε 9ος στον αγώνα. Επιπλέον η Red Bull βίωνε την αναταραχή της αποχώρησης του Κρίστιαν Χόρνερ και της αντικατάστασής του από τον Λορόν Μεκίς στο γενικό πρόσταγμα.
Ομως στο πρώτο γκραν πρι του Σεπτεμβρίου, αυτό της Μόντσα, η αυστριακή ομάδα παρουσίασε σημαντική βελτίωση στο πάτωμα του μονοθεσίου, η οποία αποτυπώθηκε στα έκτοτε αποτελέσματα του Φερστάπεν. Στα οκτώ γκραν πρι που έχουν μεσολαβήσει μέχρι σήμερα, έχει ισάριθμες παρουσίες στο βάθρο, μεταξύ των οποίων τέσσερις φορές στο ψηλότερο σκαλί. Αποτελέσματα που ο Ολλανδός έχει πετύχει μόνος του, χωρίς την αρωγή ενός ικανού teammate στην ομάδα, που να τον βοηθάει στους αγώνες, να του προσφέρει slipstreaming, να τον προστατεύει από τις επιθέσεις ή να καθυστερεί τους αντιπάλους του. Ο Γιούκι Τσουνόντα αποδείχθηκε «λίγος» και αναμενόμενα δεν θα έχει θέση στο γκριντ το 2026.
Πέρα πάντως από τη δεδομένη οδηγική αξία του Φερστάπεν και τις βελτιώσεις στο μονοθέσιό του, η εξέλιξη του φετινού πρωταθλήματος και το αγωνιώδες φινάλε του είναι κυρίως «έργο» της McLaren. Θα είχε τελειώσει προ πολλού η υπόθεση «τίτλος», αν η βρετανική ομάδα δεν σημείωνε το ένα… αυτογκόλ μετά το άλλο. Ξεκινώντας από τη θεαματική βουτιά στη φόρμα του Πιάστρι από το Μπακού και μετά, με έξι σερί αγώνες χωρίς βάθρο. Ηρθε κατόπιν το φιάσκο του Λας Βέγκας, με τη διπλή ακύρωση των «παπάγια», επειδή το δάπεδο των δύο πορτοκαλί μονοθεσίων είχε φθαρεί υπερβολικά, με πάχος μικρότερο από το μίνιμουμ των 9 χιλιοστών που ορίζουν οι κανονισμοί. Ακόμα κι έτσι πάντως, ο Νόρις είχε την ευκαιρία να κατακτήσει τον τίτλο την περασμένη Κυριακή στο Κατάρ. Εκεί, μία νέα γκέλα της McLaren έσπρωξε τον Φερστάπεν στη νίκη. Οι Βρετανοί δεν τράβηξαν κανέναν από τους δύο οδηγούς τους για (ένα από τα δύο αναγκαστικά) πιτ στοπ, όταν βγήκε κίτρινη σημαία – με τη δικαιολογία ότι ήθελαν να αποφύγουν πιθανή συμφόρηση… Και το πλήρωσαν.
Σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη της σεζόν έχει διαδραματίσει η απόλυτα ουδέτερη στάση της βρετανικής ομάδας. Η ευλογία των δύο ικανότατων οδηγών, που «ξέμπλεξαν» γρήγορα με το πρωτάθλημα κατασκευαστών, έχει μετατραπεί σε πονοκέφαλο όσο πλησιάζει το showdown για τον τίτλο στους πιλότους.
Με εξαίρεση τη Μόντσα, όπου ο Πιάστρι έλαβε εντολή από την ομάδα να δώσει πίσω τη δεύτερη θέση στον Νόρις μετά την απώλεια χρόνου του Βρετανού στα πιτς, η McLaren κράτησε ουδετερότητα απέναντι στους οδηγούς της, αφήνοντάς τους να παλέψουν καθαρά μέσα στην πίστα. Ομως ίσως έχει φτάσει η ώρα για να επιλέξει. Για παράδειγμα, αν αύριο ο Φερστάπεν προηγείται, με τον Πιάστρι τρίτο και τον Νόρις τέταρτο, ο Ολλανδός κατακτά τον τίτλο. Αν όμως ο Πιάστρι αφήσει τον Νόρις να τον προσπεράσει για να ανεβεί στην τρίτη θέση και να τερματίσει στο βάθρο, τότε ο Αγγλος θα στεφθεί πρωταθλητής. Ή αν ο Πιάστρι είναι δεύτερος και ο Νόρις τέταρτος με έναν μη διεκδικητή του τίτλου ανάμεσά τους, θα ζητηθεί από τον Αυστραλό να υποχωρήσει δύο θέσεις για να πάρει ο ομόσταβλός του τον τίτλο; Θα προχωρήσει άραγε η McLaren σε τέτοιες εντολές; Και αν ναι, μέσα από τα ανοιχτά team radio ή με «ενημέρωση» των οδηγών πριν από τον αγώνα;
Η McLaren λύγισε από την πίεση στα τελευταία γκραν πρι και τώρα καλείται να εξιλεωθεί για τις γκάφες ολκής και παράλληλα να πανηγυρίσει τον πρώτο της τίτλο στους οδηγούς μετά τον θρίαμβο του Λιούις Χάμιλτον το 2008. Ομως ο Φερστάπεν καραδοκεί «φωτογραφίζοντας» το ευνοϊκό… τσουνάμι που τον έχει φέρει σε απόσταση βολής: «Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Δεν έχουμε το γρηγορότερο μονοθέσιο, όμως έχουμε δει τον τελευταίο καιρό ότι πολλά μπορούν να συμβούν. Δεν έχω τίποτε να χάσω…».
ΣΕΝΑΡΙΑ ΓΙΑ ΤΟΝ ΤΙΤΛΟ
Λάντο Νόρις…
• Αν ανεβεί στο βάθρο
• Αν τερματίσει 4ος ή 5ος και ο Φερστάπεν δεν νικήσει
• Αν τερματίσει 6ος και δεν νικήσουν οι Φερστάπεν/Πιάστρι
• Αν τερματίσει 7ος ή 8ος, δεν νικήσει ο Πιάστρι και ο Φερστάπεν τερματίσει 3ος ή πιο πίσω
• Αν τερματίσει 9ος, δεν νικήσει ο Πιάστρι και ο Φερστάπεν είναι εκτός βάθρου
• Αν τερματίσει 10ος ή δεν πάρει βαθμούς, ο Πιάστρι τερματίσει 3ος ή πιο πίσω και ο Φερστάπεν είναι εκτός βάθρου.
Μαξ Φερστάπεν…
• Αν νικήσει και ο Νόρις τερματίσει 4ος ή πιο πίσω
• Αν τερματίσει 2ος, ο Πιάστρι δεν νικήσει και ο Νόρις τερματίσει 8ος ή πιο πίσω
• Αν τερματίσει 3ος, ο Πιάστρι δεν νικήσει και ο Νόρις τερματίσει 9ος ή πιο πίσω
Οσκαρ Πιάστρι…
• Αν νικήσει και ο Νόρις τερματίσει 6ος ή πιο πίσω
• Αν τερματίσει 2ος, ο Φερστάπεν είναι εκτός βάθρου και ο Νόρις τερματίσει μάξιμουμ 10ος
