Ενα ελκυστικό low-cost πείραμα

Στη βορειοανατολική Καταλονία, μόλις 65 χλμ. από τα σύνορα με τη Γαλλία, βρίσκεται η Τζιρόνα (το καταλανικό της όνομα) ή Χερόνα (όπως προφέρεται στα καστιγιάνικα). Η όμορφη αυτή πόλη των 100.000 κατοίκων δεν είχε ποτέ συνδέσει το όνομά της με τον αθλητισμό. Μοναδική εξαίρεση αποτελούσαν οι κορυφαίοι ποδηλάτες του κόσμου, που παραδοσιακά έκαναν ορμητήριό τους την Τζιρόνα στην αρχή κάθε χρονιάς για προπονητικές εξορμήσεις στα τριγύρω βουνά, προτού ξεκινήσει η αγωνιστική σεζόν.

Από ποδόσφαιρο; Λίγα πράγματα… Η ομάδα της πόλης πάλευε ανέκαθεν μεταξύ 2ης και 3ης κατηγορίας. Εκανε το μπαμ το καλοκαίρι του 2017 με την πρώτη της άνοδο στην Πριμέρα Ντιβισιόν. Δεν έμεινε πολύ. Δύο χρονιές αργότερα, το 2019, έπεσε ξανά.

Η μονότονη ιστορία της έμελλε να αλλάξει στις 9 Ιουλίου 2021, όταν τις τύχες της ομάδας ανέλαβε ο Μίτσελ (πλήρες όνομα: Μιγέλ Ανχελ Σάντσεθ Μουνιόθ). Ο τότε 46χρονος προπονητής, γεννημένος στη Μαδρίτη και βγαλμένος από τα φυτώρια της Ράγιο Βαγεκάνο, οδήγησε τους Καταλανούς ξανά στη μεγάλη κατηγορία το 2022. Είχε όμως βρεθεί ξανά στην ίδια θέση με τη Ράγιο Βαγεκάνο και την Ουέσκα και ήξερε ότι το φάσμα ενός νέου υποβιβασμού παραμονεύει αδυσώπητο. Είχε συμβεί και στις δύο περιπτώσεις και ο ίδιος είχε χάσει τη δουλειά του.

Ο Μίτσελ οδήγησε το περασμένο καλοκαίρι την Τζιρόνα στη 10η θέση της Πριμέρα Ντιβισιόν. Φέτος αυτός και οι παίκτες του ξεκίνησαν τη σεζόν πάλι με τον στόχο της παραμονής – γνωρίζοντας ότι η ομάδα δεν έχει καταφέρει ποτέ να επιζήσει για τρεις σερί σεζόν στους «μεγάλους». Η συνέχεια όμως δεν είχε καμία σχέση με σύλλογο που παλεύει απλώς για να μείνει στην κατηγορία.

Το ρεκόρ βαθμών του συλλόγου στην Πριμέρα Ντιβισιόν είναι 51 και τώρα, με ολοκληρωμένες τις 18 από τις 38 αγωνιστικές της σεζόν, βρίσκεται στους 45, ισόβαθμοι με την πρωτοπόρο Ρεάλ Μαδρίτης, τη μοναδική ομάδα που έχει καταφέρει φέτος να καταβάλει την Τζιρόνα.

Διαθέτει την καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος με 42 τέρματα και έχει σημειώσει 14 νίκες. Στην Καταλονία έχει επισκιάσει το μεγάλο όνομα της επαρχίας, την Μπαρτσελόνα, που όχι μόνο ακολουθεί σε απόσταση 7 βαθμών, αλλά και υπέστη ήττα-σοκ με 4-2 μέσα στη Βαρκελώνη από την ενθουσιώδη ομάδα του Μίτσελ.

Αρχικά οι παρατηρητές μιλούσαν για τυχερά αποτελέσματα. Κατόπιν, για ομάδα-αποκάλυψη, περιμένοντας ότι κάποια στιγμή θα «ξεφούσκωνε» και δεν θα άντεχε τον ρυθμό του πρωταθλητισμού. Η Τζιρόνα όμως αντέχει. Οσο και αν αποφεύγουν να το παραδεχθούν ανοιχτά οι άνθρωποί της, κοιτάει πλέον ψηλά και στοχεύει στην πρώτη ευρωπαϊκή συμμετοχή της ιστορίας της.

Πέρα από τη συγκομιδή της σε βαθμούς, η καταλανική ομάδα εντυπωσιάζει και με το επιθετικό στιλ παιχνιδιού της. Δεν είναι να απορεί κανείς όμως. Ο Μίτσελ, ένας επιθετικός μέσος με μεγάλη έφεση στο σκοράρισμα, παραμένει ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της Ράγιο Βαγεκάνο. Και είναι φυσικό η ομάδα που προπονεί να έχει στοχοπροσήλωση στην κάθετη ανάπτυξη και το σκοράρισμα. Οι παίκτες του παίζουν ελκυστικό, επιθετικό ποδόσφαιρο. Επιδιώκουν την κατοχή της μπάλας, επιτίθενται διαρκώς και με πολύ κόσμο. Γεμίζουν την περιοχή και υπάρχουν φορές που έχουν 5-6 παίκτες σε θέση για γκολ. Παράλληλα, έχουν πολύ γρήγορες επιστροφές στην άμυνα, ενώ λανσάρουν αστραπιαίες κόντρες όταν ανακτήσουν την κατοχή.

Δεν είναι λίγοι αυτοί που αποδίδουν την επιτυχημένη πορεία της Τζιρόνα στο ότι το 44,3% του συλλόγου ανήκει στο City Football Group του Αμπου Ντάμπι, που έχει υπό την ομπρέλα του και τη Μάντσεστερ Σίτι. Επιπλέον, το γεγονός ότι άλλο ένα 44,3% των μετοχών της ανήκουν στον Πέρε Γουαρδιόλα, αδελφό του τεχνικού της Σίτι, Πεπ, ενισχύει τις εικασίες περί «δορυφόρου», «συλλόγου-φυτώριο» κ.λπ.

Η σχέση με το City Football Group ξεκίνησε όμως το 2017 και δεν απέτρεψε τον υποβιβασμό του 2019. Ούτε στον φετινό του σχεδιασμό εντοπίζονται μεγάλες επενδύσεις από τον αραβικό γίγαντα, ώστε να αποδίδεται εκεί η επιτυχία.

Στην πραγματικότητα, πέραν του Μίτσελ, την εντυπωσιακή φετινή πορεία της Τζιρόνα πιστώνεται και η αθλητική διεύθυνση του συλλόγου, με επικεφαλής τον Κίκε Κάρθελ. Δεν θα ήταν υπερβολή να χαρακτηριστεί ο «αρχιτέκτονας» της φετινής ομάδας. Δημιούργησε ένα low cost ρόστερ με 25 ποδοσφαιριστές -άσχετα αν πλέον η αξία των παικτών αυτών έχει τουλάχιστον διπλασιαστεί- ξοδεύοντας συνολικά 38,5 εκατ. ευρώ. Μυστικό του Κάρθελ ήταν το ποντάρισμα σε νεαρούς παίκτες και το εξαιρετικό σκάουτινγκ σε κάθε γωνιά της Ισπανίας. Οσο για το City Football Group; Υπάρχουν μόλις δύο παίκτες από το συγκεκριμένο δίκτυο: ο Γιαν Κόουτο, δανεικός από τη Μάντσεστερ Σίτι, και ο Σιλβίνιο, δανεικός από την Τρουά.

Πήρε επίσης δανεικούς τους Ερικ Γαρθία και Πάμπλο Τόρε από την Μπαρτσελόνα, ενώ έχει το 50% του Μιγέλ Γκουτιέρεθ, του εξαιρετικού αριστερού μπακ που παρακολουθεί στενά η Ρεάλ Μαδρίτης ώστε να τον καλέσει ξανά πίσω. Η απόκτηση του 33χρονου διεθνούς Ολλανδού Ντάνι Μπλιντ ήταν ουσιαστικά μια ένεση εμπειρίας στο πολύ νεανικό ρόστερ.

Στην Τζιρόνα ο Αλέιξ Γαρθία ανέβασε κατακόρυφα τις μετοχές του, τόσο ώστε να κάνει πρόσφατα το ντεμπούτο του με την Εθνική Ισπανίας. Ο 20χρονος Αρνάου Μαρτίνεθ έχει στρέψει πάνω του το ενδιαφέρον των Μπάγερν Μονάχου και Λεβερκούζεν, ενώ η Αρσεναλ παρακολουθεί τον 19χρονο Σολίς, που μόλις το περασμένο καλοκαίρι ήρθε στην Ευρώπη από την Κολομβία. Τον Ιανουάριο του 2023 κατέφτασε στην Τζιρόνα ο Βίκτορ Τσιγκάνκοφ από την Ντιναμό Κιέβου έναντι μόλις 5 εκατ. ευρώ και πλέον οι άνθρωποι του καταλανικού συλλόγου δεν προλαβαίνουν να λαμβάνουν προσφορές από την Αγγλία και τη Γερμανία για τον 26χρονο Ουκρανό σκόρερ. Για τον σημαντικότατο Πόρτου, η Τζιρόνα πλήρωσε μόλις 3,5 εκατ. ευρώ στη Χετάφε, ενώ τι να πει κανείς για τον Στουάνι, τον τοπ σκόρερ στην ιστορία του συλλόγου; Ο 37χρονος Ουρουγουανός φορ και αρχηγός της ομάδας είχε στοιχίσει 2,5 εκατ. ευρώ το 2017, προερχόμενος από τη Μίντλεσμπρο, όμως τα έχει βγάλει και με το παραπάνω.

Μικρές ξεχωριστές ιστορίες υπογράφουν μια εντυπωσιακή πορεία για την ταπεινή ομάδα της Καταλονίας που κερδίζει διαρκώς θαυμαστές όχι μόνο στην Ισπανία αλλά και στην Ευρώπη. Ο χρόνος θα δείξει αν θα αντέξει τον ίλιγγο του πρωταθλητισμού στον δρόμο που βάδισε η Λέστερ το 2016…