Tα βακτήρια είναι προκαρυωτικοί, μικροσκοπικοί και συνήθως μονοκύτταροι οργανισμοί, που ζουν σε κάθε είδους βιότοπο. Η παρουσία τους σε πολύ μεγάλους αριθμούς προκαλεί πολλές ασθένειες στα φυτά και κοινές λοιμώξεις στα ζώα, όπως π.χ. η πνευμονία, οι μολύνσεις τραυμάτων, οι λοιμώξεις του αίματος (σήψη), αλλά και τα σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα. Επίσης, κάποια είδη βακτηρίων ευθύνονται για τις μεγάλες επιδημίες μολυσματικών ασθενειών σε ανθρώπινους πληθυσμούς, όπως π.χ. η επιδημία πανώλης του 1340, που έμεινε στην Ιστορία ως ο «μαύρος θάνατος» επειδή σκότωσε εκατομμύρια ανθρώπων στην Ασία και την Ευρώπη.
Η πρόοδος των μικροβιολογικών μας γνώσεων σχετικά με τη ζωή και την αναπαραγωγή των πιο απειλητικών βακτηρίων οδήγησε τον τελευταίο αιώνα στην παρασκευή ισχυρών αντιβιοτικών για τη θεραπεία των βακτηριακών λοιμώξεων. Νέες θεραπευτικές πρακτικές σε συνδυασμό με τη βελτίωση της ανθρώπινης υγιεινής και τη μαζική χρήση εμβολίων έχουν πλέον μειώσει σημαντικά τους θανάτους από βακτηριακές παθήσεις.
Παρά τις μεγάλες προόδους, ωστόσο, ένας ακόμη ασαφής αριθμός παθογόνων βακτηρίων παραμένει άγνωστος και ο μόνος τρόπος για να αντιμετωπίσουμε αποτελεσματικά τα άγνωστα -αλλά υπαρκτά βάσει της συμπτωματολογίας τους- βακτήρια είναι να αποκαλύψουμε τη γενετική τους ταυτότητα και την ακριβή κυτταρική λειτουργία τους, να μάθουμε δηλαδή σε ποιο βιολογικό είδος βακτηρίων ανήκουν. Δύο βασικές γνωστικές προϋποθέσεις για να επιλέξουμε την κατάλληλη προστατευτική πρακτική και την εξειδικευμένη, κατά περίπτωση, θεραπευτική αγωγή για την αντιμετώπιση των λοιμώξεων από αυτά τα «αόρατα» βακτήρια.
Για τον σκοπό αυτό οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα νέο ερευνητικό πρωτόκολλο, το οποίο περιγράφουν σε πρόσφατο άρθρο τους ως «NOVA» (Novel Organism Verification and Analysis): μια σειρά από τεχνικές που τους επέτρεψαν να απομονώνουν και να αναλύουν συστηματικά -μέσω φασματογραφίας και γονιδιακής αλληλούχισης- τα ιδιαίτερα γενετικά χαρακτηριστικά των νέων βακτηρίων που υπήρχαν στο αίμα και στους ιστούς των ασθενών. Και όταν αυτές οι δύο κλασικές τεχνικές εργαστηριακής ανάλυσης των βακτηριακών καλλιεργειών δεν ήταν διαφωτιστικές σχετικά με τη φύση ή την ταυτότητα των βακτηρίων, τότε οι ερευνητές κατέφευγαν σε μια νέα τεχνική ανάλυσης την οποία περιγράφουν στο άρθρο τους ως «WGS», δηλαδή έναν υπολογιστικό αλγόριθμο που επιτρέπει την αλληλούχιση του άγνωστου βακτηριακού γονιδιώματος και τη σύγκρισή του με όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες σχετικά με τα γονιδιώματα των ήδη γνωστών βακτηρίων (Whole Genome Sequencing).
Εφαρμόζοντας αυτό το ερευνητικό πρωτόκολλο, οι ερευνητές εντόπισαν και ανέλυσαν λεπτομερώς 61 διαφορετικά είδη βακτηρίων, από τα οποία τα 35 αποδείχτηκαν εντελώς άγνωστα, ενώ τα υπόλοιπα 26 ανήκαν σε ήδη γνωστά (από καιρό) είδη βακτηρίων! Αναλύοντας, μάλιστα, αυτά τα 35 νέα και εντελώς άγνωστα είδη βακτηρίων, διαπίστωσαν ότι τα 6 είδη από αυτά ανήκαν στο ευρύτερο γένος των Κορυνοβακτηριδίων (Corynebacterium), ενώ τα 5 είδη ανήκαν στα «Ακτινοβακτήρια ή Ακτινομύκητες», δηλαδή στη συνομοταξία βακτηρίων που τα γονίδιά τους τους χαρακτηρίζονται από τα υψηλά ποσοστά ζευγών γουανίνης-κυτοσίνης.
Οι πρωτοποριακές έρευνες του Daniel Goldenberger και των συνεργατών του στην Ελβετία μας αποκαλύπτουν την παρουσία στο ανθρώπινο σώμα ενός μεγάλου αριθμού εντελώς άγνωστων βακτηρίων, κάποια από τα οποία μπορεί να εμπλέκονται ή και να ευθύνονται άμεσα για ορισμένες σοβαρές παθήσεις. Με την ανακάλυψη αυτών των 35 νέων ειδών βακτηρίων, από τα οποία τουλάχιστον 7 σχετίζονται με σοβαρές παθήσεις, ανοίγει ο δρόμος για την έρευνα και την κατανόηση του πιθανού ρόλου τους στην ανθρώπινη παθολογία, αλλά και σε εντελώς νέους τρόπους για την αντιμετώπισή της.
