Πάνε 13 χρόνια από τότε που η ποδοσφαιρική Θεσσαλονίκη είχε δύο εκπροσώπους σε ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Το φθινόπωρο του 2010, Αρης και ΠΑΟΚ έμπαιναν με προκρίσεις εις βάρος της Αούστρια Βιέννης και της Φενέρμπαχτσε αντίστοιχα στους ομίλους του Europa League και μερικούς μήνες αργότερα συμμετείχαν και στη φάση των «32» της διοργάνωσης. Από τότε, οι «κιτρινόμαυροι» έζησαν τον δικό τους Γολγοθά μέχρι να επιστρέψουν σε προκριματικά διοργάνωσης της UEFA, ενώ αντίθετα οι «ασπρόμαυροι» κατέγραψαν αξιοσημείωτες ευρωπαϊκές νίκες και προκρίσεις και άγγιξαν, όμως δεν πέτυχαν τον στόχο των ομίλων του Champions League.
Η φετινή σεζόν με τα πέντε ευρωπαϊκά εισιτήρια για το ελληνικό ποδόσφαιρο έδωσε στους δύο συμπολίτες την ευκαιρία να μπουν από την ίδια αφετηρία (δεύτερο προκριματικό, πρώτο ματς στις 27 του μήνα και ρεβάνς μία εβδομάδα αργότερα) στην ίδια διοργάνωση, το Conference League, και να βάλουν ως πρώτο -και πολύ βασικό και από οικονομική άποψη- στόχο στη σεζόν την πρόκριση στους ομίλους της διοργάνωσης.
Ο ΠΑΟΚ έχει ήδη την εμπειρία της συμμετοχής στη διοργάνωση δύο φορές. Στην πρώτη, το 2021-2022, κατέγραψε τη σπουδαία πορεία μέχρι τους «8», εκεί που αποκλείστηκε στις λεπτομέρειες από τη Μαρσέιγ, και πέρυσι υπέστη το κάζο από τη Λέφσκι στα προκριματικά. Αυτό είναι και ο οδηγός για να μην την ξαναπατήσει φέτος με την Μπεϊτάρ στην οποία ο Λουτσέσκου ζήτησε να είναι μόνιμα το μυαλό των παικτών αυτές τις πρώτες εβδομάδες προετοιμασίας. Το ατού του ΠΑΟΚ είναι ότι διαθέτει έναν κορμό χτισμένο από πέρυσι, με μοναδική σοβαρή απώλεια τον -αρχηγό στα περισσότερα ματς τη σεζόν που έφυγε- Ινγκασον. Αντικαταστάθηκε βέβαια από τον Εκόνγκ, όταν έκλεισε η μεταγραφή του στη Μίντιλαντ, ο Νιγηριανός όμως πρέπει να πείσει στον ΠΑΟΚ ότι διαθέτει όλο το πακέτο με όσα του έδινε ο Ισλανδός. Ο Δικέφαλος γέμισε την άμυνά του με ποιοτικές λύσεις (Μπάμπα και Κεντζιόρα), έχει μία τετράδα μεσοεπιθετικών πρώτης γραμμής (Κωνσταντέλιας, Νάρεϊ, Τάισον, Ζίβκοβιτς) ωστόσο, το μεγάλο ερωτηματικό του είναι στη μεσαία γραμμή και στην επίθεση. Στα χαφ, για το πρώτο ματς με την ισραηλινή ομάδα (με δεδομένη την τιμωρία του Ντόουγκλας, όπως και του Βιεϊρίνια από πέρυσι), διαθέτει μόνο τους Σβαμπ και Τσιγγάρα με εμπειρία, ενώ στην επίθεση φέρνει σήμερα στη Θεσσαλονίκη τον Αλί Σαμάτα για να πλαισιώσει τον Μπράντον και τον νεαρό Τζίμα, αλλά είναι άγνωστο κατά πόσο θα είναι έτοιμος στα ματς με την Μπεϊτάρ.
Η παρουσία του Λουτσέσκου δίνει μια σιγουριά στους ανθρώπους της ομάδας ότι αν και το ρόστερ δεν είναι πλήρες, ο σοβαρός ΠΑΟΚ δεν θα έχει πρόβλημα να ξεπεράσει το εμπόδιο της ισραηλινής ομάδας και να κερδίσει τον χρόνο που χρειάζεται για να συμπληρώσει τα κομμάτια του παζλ που του λείπουν. Παράλληλα όμως, πρέπει να καταφέρει να κρατήσει τη μεταγραφολογία που αφορά παίκτες όπως ο Κοτάρσκι και ο Νάρεϊ μακριά από τα αυτιά τους.
Ανάλογο πρόβλημα έχει και ο Αρης με τους Πάλμα και Μπράμπετς. Ο επιθετικός από την Ονδούρα είναι μονίμως… στα μανταλάκια για το ενδιαφέρον ομάδων να τον αποκτήσουν και αρκετοί φοβούνται ότι οι Σειρήνες θα του πάρουν τα μυαλά και θα παίζει μόνο για τη μεταγραφή. Οσο για τον Μπράμπετς, ο Τσέχος στόπερ παραδέχθηκε ότι δέχτηκε κρούση από τον Παναθηναϊκό, αλλά συμφώνησε με τη διοίκηση να μην την κάνει αποδεκτή και έτσι ο Τόλης Τερζής αισθάνεται πιο άνετα. Και ο ίδιος ο Ελληνας τεχνικός είναι πρωτόπειρος και θα χρειαστεί χρόνο να δείξει έργο στους «κιτρινόμαυρους». Κατά συνέπεια, το θέμα είναι αν υπάρχουν τα εχέγγυα για να στηριχθεί η δουλειά που κάνει. Ο βαθμός δυσκολίας είναι μεγάλος γιατί ο Αρης έχει αλλάξει ριζικά το ρόστερ του και θα πρέπει να δουλέψει πολύ για να δημιουργήσει ομοιογένεια. Εχει φέρει στο «Κλεάνθης Βικελίδης» τους Χουτεσιώτη, Φατόρε, Αηδόνη, Φεράρι, Ματαρίτα, Πάβισιτς, Τζούρασεκ, Ζαν Ζουλ, Μενέντες, Σαβέιρο, Ζαμόρα, Κάρλσον, Μορόν και δεν αποκλείεται και κάποια κίνηση ακόμη, αφού ο Κροάτης τεχνικός διευθυντής, Ρόμπερτ Παλίκουτσα, δείχνει να έχει σχέδιο. Σε ό,τι αφορά τον αντίπαλο του Αρη στον δεύτερο προκριματικό, όλα δείχνουν ότι θα αντιμετωπίσει την αλβανική Εγνατία που προχθές πήρε ισοπαλία με 1-1 εκτός έδρας από την Αραράτ με γκολ που σημείωσε στο 97’!
Μηνύματα θετικά για το ευρωπαϊκό μέλλον των δύο ελληνικών συλλόγων εκπέμπονται καθημερινά και μένει πλέον να επιβεβαιωθεί αυτή η αισιοδοξία στην πράξη.
