Χωρίς προβλήματα προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το διαστημόπλοιο της SpaceX Crew Dragon, που έφθασε νωρίτερα από το πρόγραμμα, μεταφέροντας τους δύο αστροναύτες της NASA.
Ο Μπομπ Μπένκεν και ο Νταγκ Χάρλι, που εκτοξεύθηκαν χθες Σάββατο, με πύραυλο της SpaceX από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, είναι οι πρώτοι αστροναύτες της NASA που φθάνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ολοκληρώνοντας το κρίσιμο δεύτερο βήμα της διαστημικής αποστολής, χάρις σε διαστημόπλοιο ιδιωτικής εταιρείας.
Είναι η πρώτη φορά από το 2011, που η εκτόξευση επανδρωμένης διαστημικής αποστολής πραγματοποιείται από το αμερικανικό έδαφος και η NASA δείχνει απευθείας όλη την αποστολή.
Η SpaceX, η ιδιωτική διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ, εκτόξευσε με επιτυχία τους δύο Αμερικανούς αστροναύτες σε τροχιά από τη Φλόριντα το Σάββατο, σε μια αποστολή (Demo-2).
O πύραυλος Falcon 9 εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 3.22 μ.μ. τοπική ώρα (10.22 ώρα Ελλάδος), ξεκινώντας το 19 ωρών ταξίδι των Μπένκεν και Χάρλι με το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX και προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η κάψουλα αποχωρίστηκε επιτυχώς από το δεύτερο επίπεδο του πυραύλου στις 3.35 και τέθηκε σε τροχιά. Το πρώτο επίπεδο του πυραύλου επέστρεψε στη Γη και προσνηώθηκε με επιτυχία στο μη επανδρωμένο σκάφος Of Course I Still Love You της SpaceX στον Ατλαντικό Ωκεανό, προκειμένου να επαναχρησιμοποιηθεί.
Η εκτόξευση έγινε από την ίδια εξέδρα που είχε χρησιμοποιηθεί για την τελευταία πτήση του διαστημικού λεωφορείου της NASA, με πιλότο τον Χάρλεϊ, το 2011. Από τότε και μέχρι χθες, οι αστροναύτες της NASA μετέβαιναν σε τροχιά, κλείνοντας θέσεις σε ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz.
Η πρώτη απόπειρα εκτόξευσης την Τετάρτη, είχε αναβληθεί 17 λεπτά πριν τη λήξη της αντίστροφης μέτρησης, λόγω καιρικών συνθηκών. Ο καιρός απείλησε ξανά την εκτόξευση του Σαββάτου, αλλά τελικά βελτιώθηκε, επιτρέποντας την πραγματοποίησή της.
Ο 49χρονος Μπένκεν και ο 53χρονος Χάρλι αναμένεται να παραμείνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για εβδομάδες, βοηθώντας το υπάρχον πλήρωμα στις εργασίες.
