Μπορεί ο γνωστός… παρτάκιας Ντόναλντ Τραμπ να αποπειράθηκε να εξαγοράσει «μόνο για τις ΗΠΑ» τα αποκλειστικά δικαιώματα πειραματικού εμβολίου κατά του νέου κορονοϊού που αναπτύσσει η γερμανική εταιρεία βιοτεχνολογίας CureVac, οι εξελίξεις όμως σ’ αυτό το κρίσιμο επιστημονικό μέτωπο τρέχουν κάτω απ’ τη μύτη της κυβέρνησής του, εντός αμερικανικής επικράτειας.
Οι πρώτες κλινικές δοκιμές πειραματικού εμβολίου κατά του Covid-19 σε ανθρώπους –και συγκεκριμένα σε τέσσερις υγιείς εθελοντές– έγιναν τη Δευτέρα στο Kaiser Permanente Washington Health Research Institute του Σιάτλ.
Μια ελπιδοφόρα εξέλιξη που προκαλεί μεν τόνωση ηθικού αυτή τη ζόρικη περίοδο έξαρσης της πανδημίας, απαιτεί όμως επιμονή κι υπομονή από τους επιστήμονες και τους πολίτες αφού το όποιο εμβόλιο –στην τελική, αποτελεσματική κατά του ιού και ασφαλή για τον άνθρωπο, μορφή του– θα χρειαστεί τουλάχιστον 12-18 μήνες για να διατεθεί στην αγορά και θα έχει, φυσικά, προληπτική και όχι θεραπευτική δράση.
«Η πρώτη φάση της έρευνας, που ξεκίνησε με ταχύτητα ρεκόρ, αποτελεί ένα σημαντικό πρώτο βήμα προς την επίτευξη αυτού του στόχου», δήλωσε με συγκρατημένη αισιοδοξία ο Αντονι Φάουτσι, επικεφαλής για τις μολυσματικές νόσους στη βιοϊατρική ερευνητική υπηρεσία NIH (Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας) του υπουργείου Υγείας των ΗΠΑ, που συνεργάζεται για την παρασκευή του συγκεκριμένου εμβολίου με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Moderna, η οποία έχει έδρα τη Μασαχουσέτη.
«Η ανοιχτή κλινική δοκιμή θα χρειαστεί τη συμμετοχή 45 υγειών ενήλικων εθελοντών, ηλικίας 18-55 ετών, για περίπου 6 εβδομάδες» ανακοίνωσε η NIH. Το πειραματικό εμβόλιο πήρε την ονομασία mRNA-273 και στη χρηματοδότηση για την ανάπτυξή του λαμβάνει επίσης μέρος η CEPI (Coalition for Epidemic Preparedness Innovations) με έδρα το Οσλο.
Οι δοκιμές στο Σιάτλ θα δώσουν τη δυνατότητα στους επιστήμονες να εξετάσουν μεταξύ άλλων τον αντίκτυπο διαφορετικών δόσεων στους εθελοντές, που παρακολουθούνται στενά για τυχόν παρενέργειες.
Οι κορονοϊοί είναι σφαιρικοί κι έχουν ακίδες που προεξέχουν από την επιφάνειά τους, κάνοντάς τους να μοιάζουν με κορόνες – εξ ου και το όνομά τους. Με τις ακίδες προσκολλώνται στα ανθρώπινα κύτταρα, επιτρέποντάς τους να εισέλθουν στον οργανισμό. Με απλά λόγια, το πειραματικό εμβόλιο mRNA-1273 περιέχει τη γενετική πληροφορία μιας τέτοιας ακίδας στην ουσία που ονομάζεται «messenger RNA».
Η έγχυσή της σε ανθρώπινο ιστό μέσω εμβολιασμού την κάνει να πολλαπλασιάζεται μέσα στο σώμα, προκαλώντας έτσι την αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος χωρίς να χρειαστεί να μολυνθεί σκόπιμα ο εθελοντής με τον ιό, όπως συμβαίνει με πολλά εμβόλια.
Αλλη μια αξιοσημείωτη επιτυχία κατέγραφαν στο μεσοδιάστημα επιστήμονες στην Αυστραλία και δη στο Peter Doherty Institute for Infection and Immunity της Μελβούρνης, που κατέκτησε στα τέλη Ιανουαρίου την παγκόσμια πρωτιά να αναπαράξει εργαστηριακά τον νέο κορονοϊό εκτός Κίνας.
Στη νέα τους μελέτη, που δημοσιεύτηκε χθες στο ιατρικό περιοδικό Nature Medicine, κατάφεραν να χαρτογραφήσουν τον τρόπο με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα καταπολεμά τον Covid-19, καταδεικνύοντας ότι το κάνει όπως καταπολεμά τη γρίπη.
Για πρώτη φορά, λοιπόν, ταυτοποίησαν τέσσερις τύπους κυττάρων του ανοσοποιητικού που δείχνουν να αντιμάχονται τον ιό, παρακολουθώντας την εξέλιξη 47χρονης Κινέζας από τη Γουχάν (την πόλη-εστία του Covid-19) η οποία ανάρρωσε σε 14 μέρες, έχοντας εμφανίσει ήπια προς μετρίως σοβαρά συμπτώματα, χωρίς να έχει πρότερα προβλήματα υγείας.
Τρεις μέρες προτού παρουσιάσει βελτίωση, εντοπίστηκαν στο αίμα της συγκεκριμένα κύτταρα. Τα ίδια κύτταρα εμφανίζονταν και σε ασθενείς με τον ιό της γρίπης σε παρόμοια χρονική φάση πριν από την ανάρρωση. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η ανακάλυψη αυτή θα βοηθήσει στην πρόβλεψη της πορείας του νέου κορονοϊού και στην παρασκευή εμβολίου.
Επόμενο στάδιο; «Θα αποτελέσει στ’ αλήθεια κλειδί το να κατανοήσουμε τι λείπει ή τι είναι διαφορετικό σε ασθενείς που πέθαναν ή έχουν πραγματικά σοβαρά συμπτώματα, ώστε να μπορέσουμε να καταλάβουμε πώς να τους προστατεύσουμε» δήλωσε στο BBC η καθηγήτρια Κάθριν Κεντζιέρσκα, από τους συντάκτες της μελέτης.
Παράλληλα, βέβαια, κλιμακώνεται η διεθνής κούρσα φαρμακοβιομηχανιών, εταιρειών βιοτεχνολογίας και ερευνητικών εργαστηρίων για την ανάπτυξη και αντιιικής θεραπείας του Covid-19. Επιστήμονες στην Κίνα και όχι μόνο δοκιμάζουν ήδη έναν συνδυασμό φαρμάκων κατά του ιού HIV, καθώς και το πειραματικό φάρμακο «remdesivir» κατά του ιού Εμπολα.
