Ελεγχος νερού σε μία ώρα

Εκατομμύρια παιδιά πεθαίνουν κάθε χρόνο στον Τρίτο Κόσμο και κυρίως στην Αφρική λόγω της έλλειψης εμβολίων και πόσιμου νερού. Ειδικά δε για τον δεύτερο παράγοντα μέχρι σήμερα τα τεστ για την καταλληλότητα του πόσιμου ύδατος ήταν εξαιρετικά χρονοβόρα, καθώς απαιτούνταν αρκετές ημέρες ή και εβδομάδες προκειμένου να ολοκληρωθούν τα αποτελέσματα των σχετικών ελέγχων με εκατοντάδες εκατομμύρια δείγματα να δοκιμάζονται κάθε χρόνο προκειμένου να ανιχνευθούν επιβλαβή βακτήρια σε πόσιμο και περιβαλλοντικό νερό, τρόφιμα και ποτά.

Ωστόσο ένα νέο τεστ, το οποίο μέσα σε περίπου 1-2 ώρες εντοπίζει τα βακτήρια στο νερό, έρχεται να αντιστρέψει μια παγιωμένη εδώ και δεκαετίες κατάσταση.

Χάρη σ’ αυτό, όπως επισημαίνει το τεχνολογικό-ερευνητικό περιοδικό Horizon της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, οι γρήγορες, προσιτές δοκιμές νερού θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να εντοπίσουν βακτήρια που προκαλούν ασθένειες σε μία ώρα και να μειώσουν πιθανώς τη διάδοση κοινών ασθενειών όπως η διάρροια, η οποία ωστόσο σκοτώνει περίπου 842.000 ανθρώπους κάθε χρόνο.

Η χρονοκαθυστέρηση του παρελθόντος, επισημαίνει το περιοδικό, οδηγούσε στην προσβολή ατόμων από ασθένειες που προκαλούνται από βακτηρίδια όπως το E.coli ή η λεγιονέλλα. Η νέα πρωτοποριακή συσκευή, η οποία έχει το μέγεθος ενός οικιακού εκτυπωτή, μπορεί τάχιστα να εντοπίσει τους επιβλαβείς μικροοργανισμούς και να κρατήσει τους ανθρώπους ασφαλείς απέναντι στα επιβλαβή βακτήρια.

Το νέο επαναστατικό σύστημά της χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται ανοσομαγνητικός διαχωρισμός, χάρη στον οποίο μπορεί να εντοπίσει κύτταρα λεγιονέλλας σε ένα δείγμα συμπυκνωμένου πόσιμου νερού.

Το τεράστιο όφελος είναι η ταχύτητα, επειδή πλέον ο έλεγχος δεν εξαρτάται από την καλλιέργεια γενεών βακτηρίων οι οποίες πρέπει να φτάσουν στις συγκεντρώσεις που είναι απαραίτητες για τον εντοπισμό και τον υπολογισμό τους, γεγονός που μπορεί να διαρκέσει έως και δύο εβδομάδες προκειμένου τα αποτελέσματα να είναι αξιόπιστα.

«Πλέον μπορούμε να επικεντρωθούμε και να καθαρίσουμε το δείγμα μαγνητικά, χωρίς τεχνικές καλλιέργειας ή εμπλουτισμού» δήλωσε ο δρ Ντάνιελ Σαφχάουζερ, επικεφαλής του τμήματος τεχνολογίας της ελβετικής εταιρείας Rqmicro που ανέπτυξε την πλατφόρμα ως μέρος ενός έργου που αποκαλείται CellCount. «Ετσι μπορούμε να εξοικονομήσουμε πάρα πολύ χρόνο» πρόσθεσε.

Πώς όμως ακριβώς λειτουργεί το επίμαχο τεστ;

Το δείγμα αναμειγνύεται με ένα κοκτέιλ ειδικών αντισωμάτων, που αναπτύσσονται από την εταιρία Rqmicro, τα οποία είναι συζευγμένα με μικροσκοπικά μαγνητικά σφαιρίδια καθώς και φθορίζουσες ετικέτες.

Μόλις το παθογόνο στοιχείο δεσμευτεί από το αντίσωμα, ένα μαγνητικό πεδίο τραβάει το κυψελωτό κύτταρο μακριά από το υπόλοιπο δείγμα.

Και, συνδεδεμένο με τη φθορίζουσα ετικέτα, μπορεί να μετρηθεί σε ένα κυτταρόμετρο ροής υψηλής ευαισθησίας -ένα όργανο για τη σάρωση και ανίχνευση των βακτηρίων-στόχων.

Η πλατφόρμα χρησιμοποιεί μια διάταξη τύπου κασέτας μίας χρήσης κατά μήκος των γραμμών ενός οικιακού εκτυπωτή, ο οποίος περιέχει τα κοκτέιλ αντισώματος και το σύστημα κυκλοφορίας του δείγματος.

Καθώς ούτε σταγόνα από τα υγρά δεν διαρρέει από το φυσίγγιο, το δείγμα και τα άλλα υγρά είναι παντελώς περιορισμένα, εξαλείφοντας έτσι τον κίνδυνο μόλυνσης ή την ανάγκη απολύμανσης μεταξύ των δοκιμών.

Επιπροσθέτως οι επικεντρωμένες δοκιμές και οι αποτελεσματικότερες διαδικασίες απολύμανσης απαιτούν λιγότερη ενέργεια και χημικά, ενώ το πρωτοποριακό σύστημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για συνεχή παρακολούθηση της παροχής πόσιμου ύδατος, όπως λόγου χάρη σε υδραγωγεία, ενώ ήδη χρησιμοποιείται από εργαστήρια ελέγχου υδάτων στην Ευρώπη για την ανίχνευση λεγιονέλλας.

Η λεγιονέλλα μπορεί να εμφανιστεί στα συστήματα κλιματισμού και στις οικιακές παροχές νερού και είναι ικανή να προκαλέσει σοβαρές πνευμονικές λοιμώξεις.

Επιπροσθέτως το σύστημα είναι ευπροσάρμοστο σε κάθε αριθμό άλλων παθογόνων παραγόντων. «Οπουδήποτε θέλετε μπορείτε να έχετε μικροβιακή ανάλυση, απλώς πρέπει να βρείτε τα σωστά αντισώματα και τα υπόλοιπα είναι ήδη σε ισχύ» πρόσθεσε ο δόκτωρ Σαφχάουζερ.

Το κόστος των δοκιμών κυμαίνεται μεταξύ 17-25 ευρώ καθιστώντας τη συσκευή εξαιρετικά οικονομικά ανταγωνιστική απέναντι στις περισσότερες τρέχουσες μεθόδους δοκιμών, πέρα του γεγονότος ότι διαθέτει και το μείζον πλεονέκτημα της υψηλής ταχύτητας.