Μέσα σε βαρύ κλίμα μετά την πένθιμη είδηση του θανάτου του Παύλου Γιαννακόπουλου, ο Παναθηναϊκός κατευόδωσε τον ιστορικό πρόεδρό του με μια μεγάλη νίκη.
Επειτα από μια πειστική εμφάνιση γονάτισε 73-58 τον κακό Ολυμπιακό, πέτυχε την πρώτη εντός έδρας νίκη της σειράς, πήρε το προβάδισμα με 2-1 και πλέον θέλει άλλη μια νίκη για να στεφθεί ξανά πρωταθλητής.
Αυτό σημαίνει ότι το πρώτο «ματς μπολ» οι «πράσινοι» το έχουν στο τέταρτο ματς, που θα γίνει την ερχόμενη Πέμπτη (19.00) στο ΣΕΦ, όπου φέτος μετράνε 3/3.
Εκεί όπου οι «ερυθρόλευκοι» καλούνται πλέον να παίξουν με την πλάτη στον τοίχο, να επιχειρήσουν να ισοφαρίσουν και να σύρουν τη σειρά σε ένα πέμπτο και τελευταίο παιχνίδι, το οποίο, αν χρειαστεί, θα γίνει την ερχόμενη Κυριακή στο «Νίκος Γκάλης».
Από τη στιγμή που έγινε γνωστή η απώλεια του Παύλου Γιαννακόπουλου, δεν ετέθη ουδέποτε ζήτημα αναβολής του αγώνα.
Το μόνο που ζήτησε ο Παναθηναϊκός, και φυσικά αποδέχθηκε ο ΕΣΑΚΕ, ήταν να τηρηθεί ενός λεπτού σιγή στη μνήμη του.
Μάλιστα στο γήπεδο δεν εμφανίστηκαν ούτε ο γιος του και νυν αφεντικό της ΚΑΕ, Δημήτρης Γιαννακόπουλος, ούτε και ο αδελφός του, Θανάσης, οι οποίοι ήταν συντετριμμένοι.
Ωστόσο, στη θέση όπου καθόταν ο εκλιπών όλα τα προηγούμενα χρόνια και παρακολουθούσε την ομάδα που ο ίδιος δημιούργησε είχε τοποθετηθεί μια φωτογραφία του στολισμένη με τη σημαία του «τριφυλλιού».
Λίγο πριν ξεκινήσουν το ζέσταμα, εξάλλου, ανέβηκαν και απόθεσαν λουλούδια όλα τα μέλη της ομάδας, εν μέσω αποθέωσης από τον κόσμο που συγκινημένος δεν σταμάτησε να φωνάζει το όνομα του «Παύλου», αναγνωρίζοντας την ανεκτίμητη προσφορά του.
Με κίνητρο λοιπόν να πετύχουν μια νίκη που θα απάλυνε τον διάχυτο πόνο που επικρατούσε, οι παίκτες του Τσάβι Πασκουάλ εμφανίστηκαν στο παρκέ πιο διψασμένοι και πιο αποφασιστικοί.
Βασισμένοι στη δεδομένη υπεροχή τους σε αθλητικότητα, επέβαλαν από την αρχή τον ρυθμό τους.
Με «όπλο» την άμυνα και τη δυνατότητα που αυτή τους έδινε να ανοίξουν το γήπεδο με αιφνιδιασμούς, πήραν τα ηνία και τα διατήρησαν σε όλη τη διάρκεια, με εξαίρεση ελάχιστα νεκρά χρονικά διαστήματα τα οποία δεν στοίχισαν, όπως δεν στοίχισε η για ακόμη μια φορά παροιμιώδης πράσινη αστοχία στις ελεύθερες βολές. Τελείωσαν το ματς έχοντας χάσει 15 (10 στις 25), αριθμός υπερβολικά μεγάλος για αυτό το επίπεδο και για εντός έδρας αναμέτρηση, που κρίνει τον τίτλο.
Παρ’ όλα αυτά ήταν τόσο μεγάλη η διαφορά στην απόδοση των δυο ομάδων που ο Παναθηναϊκός έφτασε να προηγείται με διαφορά 19 πόντους (63-44 στο 33΄), η οποία τον βοήθησε να αντέξει και αυτή την ανεκδιήγητη αδυναμία, αλλά και την ύστατη αντεπίθεση του Ολυμπιακού που εκδηλώθηκε με αιχμή τα τρίποντα του Σπανούλη (14 π., με 4/8 τρ.), ο οποίος σε όλο υπόλοιπο ματς, μαζί με τους άλλους περιφερειακούς της ομάδας του Σφαιρόπουλου, ήταν αποκαρδιωτικός.
Οι «πράσινοι» αυτή τη φορά πήραν πολλά στο πρώτο ημίχρονο από την πείρα και την ποιότητα του Κέι Σι Ρίβερς (15 π. με 2/6 τριπ.) που έκανε το καλύτερό του παιχνίδι έπειτα από αρκετό καιρό, ένιωσαν τη σιγουριά που τους έδινε η πολυδιάστατη συνεισφορά του Καλάθη (13 π., 6 ασ.) και ουσιαστικά ηρέμησαν όταν ανέλαβε δράση και ο Μάικ Τζέιμς (14 π. με 2 στα 4 τριπ.), ο οποίος είχε μείνει στο «μηδέν» στο πρώτο ημίχρονο, αλλά ήταν εκείνος που στο τέλος έκοψε οριστικά και αμετάκλητα τον… βήχα των φιλοξενουμένων.
Ο Ολυμπιακός ήταν κακός, ειδικά στην επιθετική οργάνωση και θα είχε μείνει πολύ πίσω από νωρίς, αν δεν πιανόταν από την ευπρόσωπη παρουσία των ψηλών του, του Πρίντεζη (12 π.), του ΜακΛιν (9 π.) και του Μιλουντίνοφ (8 π.).
Συν τοις άλλοις, έδειξε και κουρασμένος, αφού πήρε μεν περισσότερα ριμπάουντ (39 έναντι 35), έχασε όμως τις περισσότερες μάχες που χρειάζονταν αποφασιστικότητα.
«Είναι μεγάλη η στενοχώρια μας για τον θάνατο του Παύλου Γιαννακόπουλου. Οπου κι αν είναι, η νίκη η αποψινή είναι αφιερωμένη σε εκείνον. Ελπίζω να τιμήσουμε όλη την οικογένεια με την κατάκτηση του τίτλου. Θα παλέψουμε για να τα καταφέρουμε» τόνισε χαρακτηριστικά ο Τσάβι Πασκουάλ. «Θα ήθελα να εκφράσω τα συλλυπητήριά μου για τον θάνατο του Παύλου Γιαννακόπουλου τόσο στην οικογένειά του όσο και στον Παναθηναϊκό» ήταν η φράση με την οποία ξεκίνησε τις δηλώσεις του ο προπονητής των ηττημένων, Γιάννης Σφαιρόπουλος.
